除夕夜，千家萬戶都有守歲的習俗。
據傳，除夕晚上如果徹夜不眠，精神抖擻，毫無倦意，即預示著在新的一年裡人會精力充沛，事業有成。古人就有「一夜連雙歲，五更分二年」的說法。古人守歲，不但團聚暢談，而且還會「高堂擺長筵」、「紅燭通宵燎」。還有，在除夕之夜，時逢年末歲首之際，就有駱賓王的「夜將寒色去，年共曉光新」等詩句來點明了這一特點。而曹松的「寒燈短短方燒蠟，畫角殘聲破朝來」，則把送舊迎新的情景描繪得形象而又生動。
漂泊異鄉的文人，因除夕不能回鄉與親人團聚，只有在詩中流露出思鄉情懷與孤獨悲切的思想情感。唐代詩人孟浩然寫道：「守歲家家應未臥，相思那得夢魂來。」詩人高適也感慨很深，思念甚苦，故他在《除夕作》中云：「旅館寒燈獨不眠，客心何事轉淒然？故鄉今夜思千里，霜鬢明朝又一年。」真的是「一年將盡夜，萬里未歸人」，「愁顏與衰鬢，明日又逢春」（唐·戴叔倫）。這些詩句，都是漂泊在外者發自內心的感慨。
除夕守歲，吟詩賦詩，辭舊迎新，既懷著留戀，又充滿期望。北宋文學家蘇軾在《守歲》詩中說：「欲知垂盡歲，有似赴壑蛇；修鱗半已沒，去意誰能遮？況欲系其尾，雖勤知奈何！?酘?酘明年豈無年，心事空蹉跎；努力盡今日，少年猶可誇。」詩人把飛逝的時光比作鑽洞的長蛇，到了年末的最後一天，如同剩下蛇尾巴，想捉也捉不住了。