【本報台北訊】羊年新春，外國媒體對於如何翻譯中國「羊年」倍感困惑，今年究竟是山羊（goat）年還是綿羊（sheep）年？博物館專家指出，從古畫或古器物來看，綿羊與山羊在中國古代都有，且通稱為羊，直到宋代才有明確區分。

羊字與祥字相通，諧音也與陽相通。「三羊（陽）開泰」、「九羊啟泰」既是開春的吉祥語，也是深受中國藝術家喜愛的題材。

國立歷史博物館典藏組長楊式昭指出，中國傳統書畫及文物裡出現的羊，各種都有，尤以雙角呈螺旋形的綿羊以及呈雙角直形鐮刀狀的山羊，最受藝術家喜愛。

例如，故宮典藏清代西洋畫家郎世寧所繪的「開泰圖」，以3隻綿羊寓意「三羊開泰」。故宮典藏的「元人畫冬景戲嬰圖」也以四名玩耍的孩童配上三隻白羊（綿羊），同樣有「三羊開泰」寓意。

故宮另一名品「清緙繡九羊啟泰」，以三太子（三泰）、九羊（九陽）與松、梅、竹（三友）為主題。這是清宮每逢新年就會懸掛的裝飾性圖畫，凸顯「九九消寒、春回啟泰」的吉祥寓意。

至於山羊與綿羊究竟該如何區分？東海大學畜產系副教授陳盈豪曾撰文比較兩者差異：山羊顎下有鬚，綿羊則無。山羊尾短且向上翹；綿羊尾長、大且向下垂。