三弦，又名弦子，長柄、方槽、圓角、蒙蟒皮，有大小之分，相傳是由秦代的樂器演變而來，清代毛其齡《西河詞話》云：「三弦起於秦時，本三十鼓鼓之制而改形易響，謂之鼓鼓，唐時樂人多習之，世以為胡樂，非也。」

 近年陸續發現了遼、宋、金、元各代的三弦演奏圖像。明代徐會瀛《文林聚寶萬卷星羅》中，載有三弦樂曲的譜式，現應用於各類民族樂隊和戲曲、曲藝伴奏。
圖中三弦為清宮之物，長九十七．八公分，匏制音箱長十七．五公分，邊厚七．二公分，用於宮廷慶隆舞樂、番部合奏樂，現藏於在北京故宮博物院。