古代稱貧窮讀書人為「寒士」、「寒人」、「寒儒」。如杜甫〈茅屋為秋風所破歌〉：「安得廣夏千萬間，大庇天下寒士俱歡顏，風雨不動安如山！」貧窮而有才華的讀書人則稱「寒俊」。「寒士」即家境貧寒，因此便稱出身「寒門」、「寒族」，例如成語「白屋寒門」。

為什麼稱貧窮讀書人為寒呢？《史記》中有這樣一則「一寒如此」的典故。大體是說：范睢，字叔，有才，很窮，投魏國中大夫須賈為門客。一次隨須賈出使齊國，回國後卻受毒打暈死，丟棄廁所。

范叔甦醒後逃到秦國，當了宰相。後來須賈出使秦國，范叔故意穿上破舊衣服來見須賈。須買不知，對他說，「范叔一寒如此哉！」後來就用「一寒如此」成語來比喻貧困潦倒，窮到極點的意思。

不過，「寒」字有時則是用作謙稱。例如，「寒門」、「寒舍」常作為自己家的謙稱；「寒荊」是對自己妻子的謙稱；「十年（載）寒窗」的意思是長期日夜在窗下攻讀。

「寒」自然也滲透到古人日常生活中。例如古代禦寒的衣叫「寒衣」、「寒具」。例如《宋史》劉恕傳：「自洛南歸，時方冬，無寒具。」家裡搗衣服的石，及其搗衣聲叫「寒砧」；粗劣的飯食叫「寒齋薄飯」；不加熱的食品如乾果、水果叫「寒饈」。

「寒士」、「寒人」家境貧寒，難免出現因貧困而有的窘態，古人稱之為「寒酸」、「寒磣」、「寒酸氣」、「寒酸相」。更有趣的是，由於冬寒，古人見面問候起居的客套話叫「寒暄」，也就是「噓寒問暖」的意思。