文／郝廣才

「天啊，火車到底什麼時候才會來？」「對啊，都誤點快五個鐘頭了！」「各位旅客，因為兩列火車相撞，鐵路中斷，請各位到售票口退票，不便之處，請多原諒！」

「搞什麼鬼？哪天不出事，偏偏今天出事！」旅客一邊抱怨，一邊急著移動腳步，趕著去退票與改搭汽車。一個二十六歲的旅客喬治，卻從容的走近警察說：「請問火車為什麼會相撞？」「有一列火車應該在支線停住，等主線的列車先通過，結果煞車出問題，沒煞住，就從側邊撞上去。」

「煞車出什麼問題？」「你知道火車怎麼煞車嗎？」「不清楚，請教你。」「火車開動，行駛，一點問題都沒有，最麻煩的就在煞車。每節車廂都有一個獨立的煞車器，每個煞車器都有幾個煞車工負責。當火車要停下來的時候，煞車工就跳下車廂，然後聽到車長的命令，把煞車器接上車輪。」

「這樣很難同時接上吧？」「是啊，每個工人的反應速度不一樣，有的車廂煞住，有的還沒有，輕微的會發生碰撞。嚴重的話就會出軌。要是煞車器沒接好或失靈，就會發生意外。」

「那煞車工不是很危險？」「根本是玩命，斷手、斷腳是常有的事，丟掉小命的可多呢！」

「如果能發明一種不用煞車工的煞車器，那不只使火車安全，還可以救很多人的命！」

「是啊，最好有人能發明。人怎麼能只想出火車頭怎麼動，不想後面的車廂怎麼停？」喬治的爸爸是一個農具製造商，喬治從小就展現他對機械的長才，這次搭車誤點，使他決定要發明一種火車煞車器，由司機直接控制，不要使用煞車工，免得煞車工人遭到意外。

他想出利用壓縮的空氣為動力，每節車廂安裝空氣煞車器，由司機統一控制，只要拉開氣門，所有車廂就能同時煞車，容易、安全、不會有人犧牲。當他把這個構想告訴鐵路巨頭范德比爾特（C o r n e l i u s V a n d e r b i l t），結果大老闆不客氣的說這是異想天開、痴人說夢。

但喬治仍不放棄夢想，更在一八七二年三月五日，將火車空氣煞車器申請專利，成為十九世紀最重要、最偉大的發明之一。後來，所有的火車都使用這個系統，也開創了工業「標準化」的生產方式。

喬治的全名叫喬治威斯汀豪斯（G e o r g eW e s t i n g h o u s e），也可以翻成「西屋」，他一生發明了三百六十一項專利，是一個發明奇才，也是一個心地善良的老闆，他的許多發明都是出自慈悲助人的起心。

喬治有一句名言：「我發明的東西愈多，愈覺得有更多的東西需要發明。」

另一個感覺喬治胡說八道的人，就是同樣是發明天才的愛迪生。他們兩個的交流電和直流電大戰，是電業史最決定性的關鍵，後來由主張使用交流電的威斯汀豪斯獲勝。現在我們在家一開瓦斯就來，也是由他所發明設計的。（作者為格林文化出版社發行人）