歷史上以烹飪為職業者，大體以男性為主。《周禮》所述周王室配備的庖廚人員近二千人，直接從事烹調的女性一個也沒有。以男子為主從業廚事，不僅中國古今均如此，而且也是世界性通例。不過在唐宋時代，曾出現過較多的女廚，不論在酒肆茶樓，還是在皇宮御廚，都有從業烹調婦女的身影。有幸為皇上烹調的稱為「尚食娘子」，為大小官吏當差的則稱為「廚娘」。

使用廚娘形成了一股不小的浪潮，這浪潮在京都湧起，遠遠波及到了嶺南。唐代房千里在嶺南做過官，他所寫的《投荒雜錄》便記述了嶺南人爭相培養女廚的事。嶺南無論貧富之家，教女都不以針線為基本功，卻專意培養她們下廚做飯的本領，如果一個女子能做得一手好菜，那便是一個「大好女子」。有時婚聘時講的條件，也是以廚事為優，儘管是「裁剪補襖一點兒也不會，可是修治水蛇黃鱔卻一條必勝一條」，這樣的女子是不愁嫁不出去的。

《問奇類林》說，宋代太師蔡京有「廚婢數百人，庖子十五人」。《清異錄》則說，唐代宰相段文昌，家廚由老婢膳祖掌管，老婢訓練過上百名婢女，教給她們廚藝，其中九人學得最精。官僚們的家廚有這麼大的規模，飲饌之精，可以想見。從另一方面看，在唐宋之時，女廚似乎較受重視，蔡京所用廚婢達數百人之多，這個數字相當驚人。

宋代廖瑩中的《江行雜錄》，記錄了宋時京都廚娘的一些情況，與唐時嶺南很有些相似。京都中下之戶，並不看重生男孩子，生了女孩反倒是愛護如捧璧擎珠。待她們要長大成人的時候，就隨其資質教以不同的本領，其中的一些便被培養成了廚娘。廚娘被認為是「最為下色」，可又是非極富貴家別想能請到她們做飯。

廚娘們的地位雖不高，但她們卻有絕妙的技藝和超然的風度，令人側目。《江行雜錄》說，有一告老還鄉的太守，想起在京都某官處吃過晚膳，那一日是廚娘調羹，味道特別適口，留下很深印象，於是也想雇一位廚娘，擺一擺闊氣。費了很大勁，才託人在京師物色到一位廚娘，年約二十，能書會算，頗具姿色。

不數日廚娘即啟程前住老太守府中，未及進府，在五里地以外住下，遣一腳夫先給太守遞上一封信。信是她親筆所寫，字跡端正，很體面地要求太守發一四抬暖轎來接她進府，太守毫不遲疑地照辦了。待到將廚娘抬進府中，人們發覺她確實不同於一般庸碌女子，紅裙翠裳，舉止文雅。

太守大喜過望，第二天便請廚娘展露本領。廚娘隨身帶著璀璨耀目的白金餐具，至如刀砧雜品，一一精緻。廚娘換上圍襖圍裙，揮刀切肉，慣熟條理，有運斤成風之勢。做出的菜品真個是馨香脆美，清新細膩，食者筷子舉處，盤中一掃而光，紛紛說好吃好吃。

廚娘的手藝得到來賓交口稱贊，太守臉上平添不少光彩。筵宴圓滿結束，廚娘還要做一件大事，她對老太守說：「今天是試廚，您也非常滿意，但照規矩得給我犒賞。」說著還拿出一個單子給太守看，單子上說每次辦宴會，要支賜給廚娘絹帛或至百匹，錢或至三二百千。

太守不得已勉強照數支付。但是私下卻嘆著氣說：「像我們這樣的人勢力單薄，這樣的筵宴不宜經常舉行，這樣的廚娘也不宜經常聘用。」沒過兩月，太守便找了個理由將廚娘「善遣以還」。

辦一次宴會，要討一次賞，廚娘的要價還特別高，難怪老太守要感嘆自己財力不足，最後不得不將廚娘打發走了事。

如此看來，宋代廚娘確有些了不得，她們究竟是何等模樣呢？我們從出土宋代磚刻上，可以一睹廚娘的風采。在中國歷史博物館收藏的四塊廚事畫像磚上，描繪了廚娘從事烹調活動的幾個側面，磚刻所繪廚娘的服飾大體相同，都是雲髻高聳，裙衫齊整，煥發出一種精明幹練的氣質，甚至透出一縷雍容華貴的神態。她們有的在結髮，預示廚事即將開始，有的在斫膾，有的在烹茶滌器，全神貫注之態，躍然眼前。

這些畫像磚出自宋代墓葬，宋人在墓中葬入廚娘畫像磚，表明他們即便生前不曾雇用廚娘，也希求死後能滿足這個願望；或者生前有廚娘烹調，死後也希望依舊有廚娘侍候。看來要得享用美味，還非有廚娘不行，這畫像磚可印證《江行雜錄》所記傳聞有一定的真實性。

看到這人物形象刻畫準確生動，具有高度藝術水平的畫像磚，我們完全可以相信，像這樣風度翩翩的廚娘，在宋代一般富裕之家大約真的雇用不起。難怪當這批畫像磚剛剛公布時，曾迷惑了一些研究者，認為畫中絕非婢女者流。但她們確確實實就是廚娘，就是廖瑩中所描述的體態婀娜、精明灑脫、身懷絕技的宋代廚娘。（台灣商務印書館）