「左」，現在多作方向「左右」的左，實則它原是輔佐的「佐」的本字。

甲骨文的「左」原作「 」，字形像左手臂連著三根手指頭的樣子，在古文中和「右」（又）一樣，也具有四重意思：「手」、「左手」、「左邊」，又因為它能幫助右手工作，所以也具有「幫助」、「輔助」的意思 。

後來到了金文，「 」字下面加了「工」作「左」。「工」為一種可以畫直、畫方，類似曲尺的工具，二形組合，表示手拿工具幫助工作的意思。所以「左」原是「輔佐」、「佐助」的「佐」的本字，但後來反被「左右」的左所專用，只好再造出「佐」字來還其本意。可見「左」和「佐」原是古今字。

中國人古代的方位觀，認為東邊為左，西邊為右，故稱「江東」為「江左」，「江西」為「江右」，與現代人的認知剛好相反。又中國人認為左邊是尊位，故有「虛左以待」的成語。然由於左手與右手相反，故左乃又引申而有「違背」的意思，如「意見相左」等。