大肚彌勒菩薩是歷史傳說中家喻戶曉的神佛造型。根據史家考證，他的原型來自五代後梁時期的一位遊方僧人，名喚「契此」，《宋高僧傳》以及《佛祖歷代通裁》等都提到此人，說他形象矮胖、樣貌古怪、尤其是挺著個大肚子，以竹竿挑起大布袋，四處化緣，瘋癲痴傻，卻機智靈敏的狀態，最引人側目！

　其實契此是個通曉陰陽天文，能預知吉凶，教人趨避的高人。他於後梁貞明三年在浙江奉化的岳林寺圓寂。身後留下一偈云：「彌勒真彌勒，化身千百億；時時示世人，世人自不識。」後人於是知道他是彌勒菩薩的應化身，並且在他的墓地建造了彌勒庵供奉。千百年以降，彌勒菩薩的形象便由此衍伸。

　《西遊記》第六十六回吳承恩寫了一首詩描述彌勒佛：「大耳橫頤方面相，肩查腹滿身軀胖。一腔春意喜盈盈，兩眼秋波光蕩蕩。敞袖飄然福氣多，芒鞋灑落精神壯。極樂場中第一尊，南無彌勒笑和尚。」可知明代一般世俗所認知的彌勒佛，乃是一尊富泰喜笑的和尚形象。

　故事中說道取經師徒四眾途經小雷音寺，遇到了妖怪。幾經折騰之後，方知那妖怪是彌勒佛座前司磬的黃眉童兒。當日三月三日彌勒佛因赴元始會，黃眉童兒便藉留守之便，偷拐了幾件寶貝，下凡假佛作怪，而所偷之物正是中國民間所熟識彌勒佛的大布袋。

　事實上，彌勒在梵文裡是「慈氏」的意思，生於古印度南天竺大婆羅門家族，皈依佛門成為釋迦牟尼佛的弟子之後，授記他將繼釋迦牟尼佛之後遞補佛位，所以世人稱其為「當來下生彌勒尊佛」。

　彌勒菩薩修練成道之後入兜率天內院，此處為《西遊記》所引用，卻將它改寫成太上老君的煉丹處。事實上，在佛經裡，彌勒菩薩目前所在的兜率內院是個修行的好處所，待兜率天壽四千歲滿，彌勒將再下生人間成佛度眾生，將光明引向人間。

　彌勒菩薩正統塑像是極為莊嚴肅穆的，其超脫凡俗、凝神入定的神情，正符合佛像悲天憫人、寶相莊嚴的宗教淑世情懷。