【本報綜合外電報導】日本東京電力公司昨天開始移除福島第一核電廠四號機冷卻池的鈾與鈽燃料棒；這是這座受損核電廠反應爐自兩年前獲得控制以來，最艱難與危險的任務。

福島第一核電廠四號機冷卻池中有會放出強烈放射線、已使用的燃料棒一三三一支，及未使用的新燃料棒二○二支，共一五三三支，是福島第一核電廠燃料棒最多之處。

二○一一年三月發生氫爆炸之後，反應爐建築物頂部嚴重毀損，為了取出冷卻池的燃料棒，東電重新建造機房上方、起重機等，在對設備檢查及進行操作訓練後，昨日下午三時（台灣時間下午二時）開始燃料棒移除作業。

移除冷卻池燃料棒被列為東電廢爐工程表第一步驟的第一期作業，是今後要花四十年廢爐的起頭。專家認為，四號機冷卻池很可能受地震等影響，有崩毀的危險性，因此東電急著將燃料棒移除，以降低風險。

工人將以遙控器指揮一個裝置的「抓取器」伸入池中，緊抓住燃料棒，再把燃料棒放入大桶中。放置燃料棒和水的大桶重達九十一公噸，將由一個起重機舉起，放在拖車上，運到廠內新儲存池。移取一千五百多根燃料棒的工作將於明年底前完成。

每根燃料棒都含鈾和少許鈽，如果暴露在空氣中，例如從抓取器中滑落，燃料棒可能升溫，如果持續下去可能導致「核燃料臨界」（criticality）的核子反應。東電說，抓取器一次只會抓取一根燃料棒，單一燃料棒應不會達到核燃料臨界。