文／徐宗懋

農村孩子們參與勞動工作中，「放牛」是必要，而且是具有象徵意義的一件事。由於不需要付出沉重勞動力，只是將牛隻帶到水草之處，因此男孩、女孩都可以做，甚至年紀甚小的女孩也被派去放牛。

孩子們一個人將牛牽到遠處的溪邊，或爬上長滿草叢的山坡。只有孤單單的一個人，伴著埋頭吃草的牛，四邊是溪流、山巒、樹木、野草。風光雖美，但對於天生好玩好動的孩子們而言，只能對著牛或對著自己講話的工作，其實是寂莫無聊的。

此外，農村孩子們勞動還有貧窮的一面，許多貧戶不讓孩子們上學，或者國校畢業後就不再念書了，直接留在家裡種田。

後來實行國中義務教育時，學校裡常把成績較差的班級戲稱為「放牛班」，意指不讀書的小孩組成的班。這種稱謂不僅充滿歧視，也是對農村經濟處境的無情與無知。放牛是農村孩子的一項工作，並非個人選擇，沒能繼續上學是孩子被迫接受的悲劇，這種不幸的命運不應受到任何形式的揶揄和嘲弄。

傳統中國的水墨畫中，牧童始終是農村美好景致的點綴，遠山、竹林、花草以及坐在牛背上吹笛的牧童，如此詩情畫意，如此令人動容；然而，在現代生活中，這種牧童之歌卻經常伴隨著命運的苦澀。