賈蘭是賈珠、李紈之子，因賈珠早逝，自幼跟隨寡母生活，在賈府子弟中算是最有出息的一位。不過在《紅樓夢》中因戲分不多，多與其他人一起上場。

改琦圖中所繪，出自二十六回與七十五回。那時因賈敬升仙，賈珍居喪，無法大膽作樂，只好以習射為名，請世家子弟來家中演練。寶玉、賈環、賈蘭亦被喚來，每日上寧國府切磋武藝。後賈珍又嫌射箭過於單純，乾脆下注聚賭，接著再變戲法請各子弟家中大廚在此獻藝，藉美食之名，大吃大喝起來。後來賈府兩位大家長賈赦、賈政，聽說賈珍居喪期間聚眾練「藝」，竟大加讚揚，昏聵程度，令人絕倒。

照理說，賈蘭在這樣的環境中成長，頗令人擔心。幸好母親李紈在旁鞭策，使得賈蘭一言一行從未踰矩，因此在《紅樓夢》結尾時，通過科舉應試的賈蘭，果真成了賈府中承續祖業的唯一希望。

不過賈政在七十八回中，曾命寶玉、賈環、賈蘭一同作詩，那時他對賈蘭才思滯鈍，只能志在舉業（科舉）已有所預測。因此對賈蘭性格的描述，以一百一十回老太太賈母仙逝時「既關心母親勞累，且不忘勤奮讀書」最為清楚，當時還有人拿他跟寶玉比：「好哥兒，怎麼這點年紀得了空兒就想到書上！不像寶二爺娶了親的人還是那麼孩子氣。」

後來果然在甄寶玉來訪時，因言談間透露只想做官，寶玉心裡就暗罵他是個碌蠹，但一旁的賈蘭卻大表贊同，認為「文章經濟，實在從歷練中出來的，方為真才實學。」寶玉一聽賈蘭所言，越發覺得是一派酸論了。（一百一十五回）

雖然如此，寶玉出家前，還是帶著賈蘭參加應試，兩人分別中了第七名與一百三十名。最後在寶玉離去後，整個賈府都說：「寶二爺果然是下凡的和尚，就不該中舉人了。怎麼中了才去？」緊接著氣氛就轉向賈蘭，恭喜蘭哥得中，家道得以復興，賈府後繼有人了。（一百二十回）

外籍學生看賈蘭中規中矩按部就班的一生，真覺得他平凡無奇，與寶玉不受羈絆的一生正好成了極大的對比。當然基本上，賈蘭就不是雪芹筆下的要角，可是他的一生卻代表著多數人社會化的性格，這種性格未嘗不是一種穩定性的力量。