嘉陵江，是長江的一條重要支流。為什麼重要呢？因為它是長江支流中流域面積最大、長度僅次於漢水的支流，也是流量僅次於岷江的支流。這麼一條「成績」優異的支流自然算得重要了。

嘉陵江的別名眾多，在長江支流中大概也是名列前茅吧？

嘉陵江有兩個源頭，其西源稱「西漢水」，這也是嘉陵江在古代的一個非常重要的別名。

漢水，又名「漢江」，是長江最長支流，在武漢入長江，但其源頭卻離西漢水不遠，同發源於秦嶺南麓。古人地理知識有局限，誤以為西漢水是漢水的源頭之一，所以就以此名命名了。後來，古人發現搞錯了，但這名字已經叫了許多年，也就將錯就錯了。

西漢水也有不少別名，像「潛水、漾水、故道水、濁水」等，也都成了嘉陵江的別名。

嘉陵江這個名字出現比較晚，唐代成書的《元和郡縣圖志》中「西漢水」與「嘉陵水」兩個名字交替出現；宋代《太平寰宇記》中則稱嘉陵水或嘉陵江，嘉陵江之名從此流行至今已有九百多年的歷史。

為何會有此名呢？一般人認為此名出自漢代地名「嘉陵道」，嘉陵道是古代關中入川的要道之一；可也有學者，認為嘉陵是美好的陵墓之意，嘉陵江源頭有嘉陵谷，是炎帝嘗百草區域之一，有炎帝陵和廟宇，足見嘉陵江與炎帝有關。

重慶簡稱「渝」，渝即「渝水」，也是嘉陵江的別名。今合川以下一段嘉陵江，因與「渠江」合流，古時亦通稱「渝水、宕渠水」。隋開皇初在今重慶市置渝州，即因此水得名。

嘉陵江流域，周代時大部分屬巴國管轄，所以嘉陵江古稱也叫「巴水」。有趣的是，還有另幾條巴水：湖北、江西分別有巴水入長江，也叫「巴河」；四川通江縣境內有巴水，南流之巴中匯南江稱「巴江」；珠江流域也有巴江，又名「板橋河」，屬珠江水系南槃江左岸支流。

嘉陵江流經四川的閬中，得名「閬中水、閬水」。「閬」是高門的意思，《太平寰宇記》說閬中周圍山形似高門，城在其中，認為閬中因山得名。而《舊唐書》說嘉陵江繞城三面，城在其中，認為閬中因水得名。孰是孰非，已無從考究。杜甫有〈閬水歌〉詩傳世，開頭兩句：「嘉陵江色何所似？石黛碧玉相因依。」由此可知，在杜甫時代嘉陵江、閬水兩名是相通的。

除了這些別名外，嘉陵江還有其他幾個別名，如「聞水、間水」等。品讀這些別名，我們也可從中體味嘉陵江這條河流的人文歷史。