清朝的雍正皇帝，推動「耗羨歸公」政策，明定徵收火耗錢糧的數字，並且統一由國家分配，用在國家建設以及增加官吏的收入。這些新增的收入稱為「養廉銀」，讓官員因為薪資待遇提高，而不至於濫用職權貪贓枉法。

「養廉銀」在雍正朝獲得成功，但卻在雍正駕崩之後，因繼位的乾隆皇好大喜功，官員又走上貪腐道路，尤其是權臣和珅所創的「議罪銀」制度，更是讓官員加速腐敗。

乾隆朝固然是大清的盛世，但也是大清帝國走向衰敗的轉捩點。嘉慶朝時曾對乾隆朝進行省思，並認為官員中，十有八九皆貪，已經成為動搖國本的問題。

「議罪銀」制度則是動搖國本的重要原因，乾隆皇不想動用國庫的銀兩，但是巡幸江南要用錢，蓋林園要錢，不用國庫就得生個小金庫，於是就命和珅想辦法。

和珅的搞錢方法很簡單，官員總是會犯錯，但這些官員是國家培養的人才，摧毀容易養成難，不如給他們機會，只要他們繳出一定的金額，將來犯錯就可以贖罪，這就是所謂的「議罪銀」。

「議罪銀」制度化以後，果然乾隆皇就此財源滾滾，和珅更是口袋裡麥克麥克，繳給皇帝小金庫的錢，他早就上下其手拿了不少。

而繳了「議罪銀」的官員則是羊毛出在羊身上，到處向百姓壓榨收取不當利益，反正已經繳了議罪銀，就算犯罪，也買了一分保障。

乾隆這麼英明的皇帝怎麼會放任和珅搞出「議罪銀」呢？

其實年過七十的乾隆皇，自認自己有「十全武功」平定大小戰亂，國富民強，所以想要開始享受犒賞自己。他在七十到八十歲的十年之間，國家大事就只有一件事：為皇帝慶生。

內閣學士尹壯圖很清楚議罪銀帶來的危害，不但官員失去官箴，更容易貪汙腐化，於是向乾隆皇進奏摺，要求停止這項做法，而且痛斥各省官員貪汙舞弊。

但乾隆皇認為，自己是個英明的皇帝，可以控制這項制度的弊病，根本聽不進逆耳忠言，致腐敗猶如海嘯，把雍正肅貪的成果消耗殆盡，也讓大清帝國從盛世轉向衰落。

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