學士、碩士、博士三級學位制，始於歐洲中世紀，中國直到一九三五年，才頒布了《學位授予法》，實行學位制。

春秋戰國時期，中國即有博士之稱。《史記》載：「公儀休者，魯博士也，以高第為魯相。」這是說公儀休是魯國博士，以考績優等擔任丞相。秦漢時，博士作為職官名稱《漢書》載：「博士，秦官，掌通古今。」南北朝時，博士則指專精一藝的職官名，如晉代有律學博士，唐代有醫學博士等。以後，博士之稱日益廣泛，民間把從事某種職業的人也稱作博士，如茶博士，酒博士等。

而碩士這一名稱始於五代，《新五代史》載：「前後左右者益親，則忠臣碩士益疏。」當時碩士指學識淵博、品德高尚的人。

　學士之稱，則始於周代，《周禮》載：「帥學士而歌《徹》。」鄭玄注：「學士，國子也，即古代在國學讀書的學生。」南北朝時，以學士為司文學撰述之官。唐代翰林學士亦為文學侍從之臣，往往參預機要。宋代始設專職。明代設翰林院學士，學士遂專為詞臣之榮銜。清代改翰林院學士為掌院學士。
　
由此可見，學位制始於西方，而學位三級名稱則源於中國，只是中國古代的博士、碩士、學士與現在的名稱含義不同罷了。