中文的「苦」字與「笑」字，真很象形。你看那苦字，就像張個大嘴巴的一臉苦相；那笑字，就像笑瞇了眼睛的笑容，愈看愈像，真是有趣。

苦，本來是五味之一，人們嘗到了苦味，會皺起眉頭、閉起眼睛，張口大叫「好苦！好苦！」後來，把這字延伸作為形容人生不偷快的遭遇。

在人生過程中，身心所承受到的煩惱、艱難、困迫、病痛等等的感覺，猶如嘗到苦味一樣的難受，是謂「人生之苦」，佛家把它分為二苦、三苦、八苦、一百零八苦，總說人生的苦不計其數，大致上來分，不外乎肉身的苦、心理的苦，不管是含著金湯匙出生，或是在破窯裡問世，在生命過程中，都無法避免受苦。

而一個人心理上遭遇極苦惱之事，或肉體上罹患極痛楚的惡疾，必然是流露出痛苦的神情，那就是苦態。 其實，人生一出娘胎，明知苦頭當前，就不禁哇哇大哭，所以畢生是樂少苦多，不論生辰八字如何、不管相貌是好是壞，造物者一視同仁，都是諸苦伺候，窮有窮的苦、富有富的苦；男有男的苦、女有女的苦；年輕、老年各有所苦。但凡有知覺的生命，都會感覺到苦，只是所受苦的程度有所差別而已。

唯人類受到宗教以及儒家思想的影響，多主張「吃得苦中苦，方為人上人。」以吃苦作為追求快樂的階梯，認為所謂苦樂，皆是心理作用，雖然物質條件缺乏，生活極為簡陋，環境相當惡劣，精神上仍舊可怡然自得，不覺為苦。《論語‧雍也》說顏回：「一簞食，一瓢飲，在陋巷，人不堪其憂，回也不改其樂。」

曾國藩有一付對聯寫得好：「世事多因忙裡錯；好人半自苦中來。」現代仍有不少人，寧願遠避市廛，僻處山隅，過著粗衣淡食的生活，反而樂在其中，因為世間諸苦，皆由心生心滅，何況「相隨心轉，命隨心改。」只要內心樂觀喜悅，人間何苦之有？