「走江湖」，意指行者在各大禪師門下參訪尋道。

「江湖」一詞，最早見於《莊子》內篇〈大宗師〉之「泉涸，魚相與處於陸，相呴以濕，相濡以沫，不如相忘於江湖」。

然在佛教禪林中，「江湖」，原指江西與湖南，是當時禪法極盛之處，據《景德傳燈錄》載：「江西主大寂，湖南主石頭，往來幢幢並湊二大士之門。」故也引喻雲遊四海的僧眾（雲水僧）為「江湖」。

佛教發展至唐代可謂黃金時期，八宗並立，尤其禪宗更是盛極一時。當時有兩位重要的祖師：

一是江西的馬祖道一禪師，禪風主要以「平常心是道」、「即心是佛」為主，其言「各信自心是佛，此心即是佛心」，心就是佛，佛就是心，以此達到即心即佛的體悟。

另一是有湖南的石頭希遷，曾禮六祖惠能、青原行思為師，並得青原行思之印可，而以「即心即佛」：心即是佛，佛即是法。一念離真，皆為妄想，且結合靜態坐禪的禪思想，作為與禪僧問答、開示的根本原則。

兩位禪師的聲名遠播，遂令天下僧眾群聚廣參，汲汲行走於江西和湖南之間，真可謂「禪法之盛，始於遷、一」，故有「走江湖」之說。

又因二位禪師經常行走於江西、湖南二省之間，且兩派的門人每年也會互相參學、彼此砌磋禪法。自此以後，凡是為四方雲水僧所舉辦的結夏安居之制，就稱為「江湖僧會」、「江湖會」。且參學的僧眾大多行腳於三江與五湖，而周遊天下，故又稱之為「江湖」或「江湖人」。

唯現今「走江湖」，則意指行走四方、闖蕩江湖；或指浪跡各地謀生活者，又稱「跑江湖」；甚至對於閱歷豐富之人，也謔稱為「老江湖」；亦有轉稱以詐術斂財為業者，如「江湖術士」、「江湖郎中」等。這些比喻與稱謂和禪宗專為形容唐代禪僧雲遊四海、參訪尋道的盛況之義，又大不相同。