一九六一年由「野風」出版散文集《含淚的微笑》時，許達然還只是東海大學歷史系三年級的學生。雖是大學生初試啼聲的「少作」，與他成熟期散文風格稍有不同，然而亦非一般人所想的，只是躲在學院象牙塔裡的產物。此書情感真摯思維細膩，大受市場歡迎，是一部再版後還出現好幾種盜印版的暢銷書。台灣同年代成長的文藝青年，很多人讀過也記得這本書。

書裡一篇題為〈自畫像〉的短文，「害羞的孩子」如此自我描繪：

這個孩子在人多的地方，就覺得很忸怩。參加同樂會，不幸輪到我表演時，就發抖；偶而去看電影，都儘可能在放映時才進戲院；也怕坐公共汽車，那種在陌生的面孔叢中的滋味，就像要把我載向刑場！

許達然一九四○年台南出生、成長。大學四年念東海大學，畢業繼續留歷史系當了三年助教，總共在台中待了七年。很年輕便在台灣文壇嶄露頭角：第一本散文集出版不久，一九六五年獲得救國團辦的第一屆「全國青年文藝獎」，同屆得獎人：小說類司馬中原，新詩類的弦，皆文壇一時之選。也是在這年他出國念書，讀完哈佛碩士，芝加哥大學歷史博士，以後長期任教美國西北大學，直到退休。

雖然長住海外，許達然情思卻時時繚繞於故鄉台灣。歷史是他的專業，也是思索的工具，無論寫什麼題材，讀者從他散文裡聞到的總是醇厚的台灣土味。史學研究賦予他透徹的洞察力；渾厚的天性，關懷弱勢，也使他體制精鍊、意象豐盈的散文，能融化主觀的感情至客觀的世界。他很少為一己的得失耗費筆墨，那藝術形貌醇美的散文，始終與人民大眾血肉相連。

半世紀以來，本書歷經各種版本變換。第一版「野風」封面由廖未林設計，最是雅麗大方，也是極稀珍少見的版本。書前題詞用拜倫的詩句：「人，你在微笑與眼淚間閃動！」看到作者當年出書的動機與寫作襟懷。