「甘」字，外面為「口」，口中有一橫，表示「口中有物（食物）」，味道極美，含在口中，捨不得嚥下。所以「甘」字的本義是「味道美」，是個指事字。

由於「甘」的本義是味道美，乃引申為「甜」，以與「苦」相對。後來又由「味甜」，引申為「語言甜美」，如「甘言誘人」，表示甜蜜的語言是引誘人的。

又由於味道甘美、甜美，為人所喜，不須強迫、勉強，所以後來「甘」又引申而有「喜好」及「情願、樂意」等意思。前者如「甘酒嗜音」，表示喜歡酒又喜歡音
樂；後者如「甘拜下風」，表示自認不如人，由衷敬佩對方，心甘情願屈居其下的意思。

古文甘字的外圍原本是「口」，中有一橫，表示味美，若寫成楷書，將與「日」、「曰」相似，故後來將橫與二豎拉長，以作區別。