外山滋比古認為，閱讀簡單來說可以分成兩大類，一種是「α閱讀」，另外一種是「β閱讀」。

「α閱讀」指的是已知型閱讀，也就是說，所閱讀的資料我們早已明白；「β閱讀」指的是未知型閱讀，指的是所閱讀的資料中仍有不明白的部分。

「α閱讀」與「β閱讀」並沒有一定的指涉對象，對A來說是「α閱讀」，對B來說可能是「β閱讀」。

舉個例子，對日本人來說，日文屬於「α閱讀」，對不懂日文的台灣人來說，則屬於「β閱讀」。

外山滋比古認為，現代社會充斥著體貼讀者的「α閱讀」，雖然讀者可以很輕鬆愉快地讀懂文章本身的內容，久而久之，誤以為有讀過的文章就等於讀懂了。

實際上是誤解。

不但如此，當人腦總是習慣於「α閱讀」時，欠缺操練的結果，將會失去以邏輯推理和想像力等方法了解未知事物的能力。

這也是為什麼外山滋比古認為，人們應該要讀一些令人費解，無法馬上讀懂的文章，透過「β閱讀」可以開啟人腦理解未知事物的能力，掌握這樣的能力，對於洞察、創造有很大的幫助，也能夠建立獨立思考，訓練邏輯思維，提出個人見解的能力，無論對人生還是工作都有很大的幫助。

那麼，要如何訓練自己從事「β閱讀」？最好的方法，就是讀古文和外文，也就是閱讀無法馬上讀懂，陌生化的文章。因為無法馬上讀懂，必須使用自己的腦子進行推敲，試圖理解，因而能夠活化腦袋，開啟對於未知的探索能力。

外山滋比古認為，古代中國人教孩子先背四書五經，不講解，就只是反覆誦讀、默背，其實就是一種最典型的「β閱讀」，透過閱讀未知知文本強行開啟腦袋理解未知事物之能力。

除了讀古文，外文也有同樣的效果。

為何反覆誦讀便能開啟理解？外山滋比古認為，那就好像孩子還小時，父母透過反覆對孩子言說某些字詞，幫助孩子建立字詞與事物之間的關係，當兩者之間的關係建立之後，孩子就能理解兩者的相關性。不過，字詞與事物之間的關係並非總是具體可見的，還有抽象不可見的，這時候就必須透過反覆誦讀，以開啟人腦中由已知部分推理未知的能力（雖然為何如此做有效，還是個迷，不過，「誦讀百遍，其義自現」的確是存在的閱讀理解現象）。

外山滋比古建議人們不要老是讀那些一讀就能懂的文章作品，不妨嘗試讀一些無法馬上讀懂，需要花時間推敲理解，甚至終究無法理解的文章作品，最後一定能從中獲得更大的啟發與理解，從而得到難以想像的創新經驗。