小說家、散文家、評論家。曾用過鬱金、白黎、蕭雷……等筆名。廣西桂林人。台大外文系畢業，愛荷華大學作家工作室（Writer’s Workshop）文學創作碩士。

1949年遷居香港，1952 年來台與父母團聚。1963年赴美留學、定居，1965年獲碩士學位，赴加州大學聖芭芭拉分校東亞語言文化系任教中國語言文學，1994年退休。

大學時以小說《金大奶奶》、《入院》（後更名為《我們看菊花去》）獲夏濟安賞識，刊登於其主辦的《文學雜誌》。1960年與王文興、歐陽子等人創辦《現代文學》雜誌，引介西方文學與文藝理論，亦對中國古典文學研究與現代文學評論有所貢獻，更成為許多作家創作的園地。1971年《台北人》系列14個短篇結集出版，奠定文壇地位。

著有短篇小說集《寂寞的十七歲》、《台北人》、《紐約客》，長篇小說《孽子》，散文集《驀然回首》、《明星咖啡館》、《第六隻手指》、《樹猶如此》，舞台劇劇本《遊園驚夢》、電影劇本《金大班的最後一夜》、《玉卿嫂》、《孤戀花》、《最後的貴族》等，其中《玉卿嫂》等作曾改編為舞台劇、電視劇、電影上演。

散文代表作《第六隻手指》、《樹猶如此》追憶與三姐先明及摯愛王國祥的深刻情感。另撰述多篇文學評論。

2008年，天下文化出版《白先勇作品集》12冊。

唯一的長篇小說《孽子》於一九八三年出版，反映其外在身體的流放與內在心理的壓抑，為臺灣男同志小說經典之作。

另有以文革為背景的《骨灰》、《夜曲》、《等》和涉及愛滋題材的短篇小說《Danny boy》、《Tea for Two》，兩者皆屬《紐約客》系列，2007年結集出版。

1997年加州大學聖芭芭拉分校圖書館成立「白先勇資料特藏室」，收錄作品的各國譯本、相關資料與手稿。近年投入愛滋防治的公益活動和崑曲藝術的復興事業，製作《青春版牡丹亭》巡迴兩舉。