報載有位婦人茹素三十年，性格突然變得暴躁易怒，經常忘東忘西。醫師診斷罹患「失智症」，抽血證實與維生素B12缺乏有關。

人體內有兩種酵素須與B12才能發揮功效，缺乏會造成紅血球製造受阻而貧血、同半胱胺酸過度堆積，動脈硬化風險提高，更嚴重的是可能造成神經系統永久性傷害。

一般認為B12只存在於動物性食物中，實際檢測，肉食者血中B12濃度可以達到素食者的三至四倍。不吃蛋奶全素者因攝取不到B12，醫師推論是造成神經系統傷害的主因。

但人體對於B12的需求非常低，加上絕大多數隨膽汁分泌的B12會被腸道回收，即使攝食不足，只要回收機制沒問題，十餘年也不出現症狀。

這位婦人因為食素多年，體內B12當然比較低，但是到底多低會造成疾病，至今沒有定論。如果攝取不足，吸收機制又出問題，就難保不會對健康造成危害。

多數人知道素食者容易缺乏B12，願意適當補充綜合維他命，問題不難解決。研究又發現，人體大腸中有些細菌有能力產生B12，即使少量的吸收應該也足夠需要。

早期的菜園以動物糞便施肥，作物容易經由土壤吸收到B12，素食者根本不用擔心會有B12匱乏問題。現代農業使用化肥，扼殺植物自土壤攝取B12的可能。

目前除了少部分海藻被證實含有B12外，豆科作物其實沒有積聚B12的特性，發酵食品雖然需要大量微生物參與，但不會製造B12。儘管如此，一般素食者如果不排斥蛋糕或奶製品，不需擔心匱乏B12。對於嚴謹素食的人而言，最好補充維生素。畢竟，欠缺B12對腦神經可能造成不可逆的永久傷害。

多攝食B12是不是有益大腦健康？目前還沒有這樣的發現。不過，B12會加速同半胱胺酸的分解代謝，同半胱胺酸是造成心血管疾病的危險因子，多一點B12應該有益無害。一般認為，素食較健康，但是發生心臟病的風險並沒有降低，原因就在於血中低濃度的B12。

（作者為南華大學自然醫學研究所助理教授 王昱海）