【本報綜合報導】穿著四層單衣，拄著一根木棍，頭髮花白的曹縣民，在被稱為「佛教北極」的新疆吉木薩爾縣千佛寺當守寺人。今年高齡七十二歲的他，二十年前，放棄了多年積攢下的房產，不管滿身病痛，留在這座千年古寺。

出生於安徽蒙城的曹縣民，曾在安慶遇到一位僧人對他說：「南方你是站不住了。」，於是他聽從「佛的指引」來到新疆天山腳下，打井挖煤。生活雖然辛苦，但日子還是過得頗為平順，並生下四個孩子，但一個偶然經歷改變了他的生活。

一九九○年代初期，文化大革命中被毀的千佛寺開始修復，許多人慕名前來，當時在附近居住的曹縣民也來看熱鬧，當時夏天的千佛寺溫度高達四十度，許多人乾渴難耐，但卻找不到水喝，他就燒了開水，無償提供給大家喝。這鍋開水讓曹縣民覺得自己和這個地方有緣，於是他每天都過來自備鍋子和煤，燒水給香客喝，並清理他們留下的垃圾，最後索性留了下來，成為寺裡的一名義工。

曹縣民不參加寺院早課，在自己小屋點燈念佛。不識字的他曾跟著錄音帶學過一段時間的佛經，但他現在不斷重複誦念「阿彌陀佛」。與許多守寺人不同，曹縣民不求出家，他摸摸半禿的頭說，佛已經幫他剃度了，「心中有佛，就無需肉身出家」。

曹縣民現在住的那間茅草小屋在寺院對面，屋裡陳設非常簡單，除了一個煤爐、一個香爐和一盞燈，陪伴他的還有因為他堅信「不能殺生」而任其「自由生長」的蒼蠅和不知名的各類甲蟲。

早年長期下井挖煤讓他染上了嚴重的塵肺病，一個月前在大女兒勸說下，至醫院做檢查，但檢查完就又回到了寺中。雖然這裡過得清苦，但他卻不以為意，每天都享受著屬於他的那份平和。