很多書籍、影視作品和戲曲中，都將清代的慈禧太后稱為「老佛爺」，久之，「老佛爺」便成了慈禧太后的專利：一提到「老佛爺」，人們便會立刻想到慈禧。其實，「老佛爺」稱呼並非是慈禧的「專利」，清代的皇帝都特稱「老佛爺」。

在中國歷史上，歷代帝王除了有「廟號」、「謚號」和「尊稱」以外，有些帝王還有「特稱」。如宋代皇帝的特稱叫「官家」；明代皇帝的特稱叫「老爺」；而清代皇帝的特稱則叫「老佛爺」。

清朝是女真族建立的王朝，清朝的帝王之所以用「老佛爺」這個稱呼，是因為滿族的祖先——女真族首領最早特稱為「滿柱」。「滿柱」是佛號「曼殊」的轉音，意為「佛爺」、「吉祥」。因此，女真族首領歷代相傳，特稱謂「滿柱」。後來，有的顯赫家族和世居高位的首領便起名叫「滿柱」。大清建國後，便直接將「滿柱」漢譯為「佛爺」，並把它作為皇帝的特稱。

慈禧太后（一八三五－一九○八年）出身葉赫部，那拉氏，清文宗咸豐皇帝的妃子，清穆宗同治皇帝的生母，以皇太后身分或垂簾聽政或臨朝稱制，是自一八六一年至一九○八年間大清帝國的實際統治者，為期僅次於清朝康熙帝和乾隆帝。

生前，外人有以「慈禧太后」、「聖母皇太后」、「那拉太后」、「西太后」等稱之者；自光緒年間，宮中及朝廷開始以「老佛爺」尊稱之；死後謚號為「孝欽慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙配天興聖顯皇后」。

慈禧太后生前之所以自稱「老佛爺」，是想讓人們把她跟皇帝等同起來。這位「太后老佛爺」還曾身著觀音服飾，太監李蓮英扮作護法神韋馱，共同於萬壽寺焚香禮佛，合影留念。