腐敗王朝大都存在買官賣官的現象，但即便是很腐敗的朝廷，在賣官時也是遮遮掩掩，巧立名目操作。然而，歷史上卻有一位皇帝，將賣官行為推向了極致：不僅標價售官，而且將賣官鬻爵行為制度化，公開賣官長達七年之久。這位極天下之大蠢的皇帝是誰呢？他就是東漢靈帝劉宏。

漢靈帝的前任漢桓帝劉志三十六歲時就死了，身後無一子嗣，年輕的竇妙皇后及其父親竇武，為了便於控制朝政，就把繼承人的年齡設定在少年。於是鎖定了漢桓帝的親堂侄、當時只有十二歲的劉宏。

漢靈帝即位後，天下旱災、水災、蝗災等災禍不斷，真是到了民不聊生的地步；再加上宦官與外戚奪權，最後宦官推翻外戚竇氏，奪得了大權，又殺正義的太學生李膺、范謗等百餘人，流放、關押八百餘人。但昏庸無能的漢靈帝還是一味寵幸宦官，政治也只能以腐敗到極至來形容。

漢靈帝不是當皇帝的料，若轉行當一般平民商人可能極有成就，因為他酷愛做生意，在後宮開闢了「宮中市」，讓宮女嬪妃扮商人、客人，還有扮唱的、耍猴的……。靈帝自己則裝扮成商人，用驢駕車，驅馳於苑中。一時，京城的百姓爭相仿效，使驢價驟然上漲，與馬的價格相同。

漢靈帝很快就把他對商業的愛好發展到賣官鬻爵的方面，竟然開辦了官吏交易所，制定賣官的規定：地方官比朝官價格高一倍，縣官則價格不一；官吏的升遷也必須按價納錢。

一般來說，官位的標價是以官吏的年俸一萬倍來計算；除固定的價格外，還根據求官人的身價和擁有的財產隨時增減，賣官所得都成了漢靈帝的私房錢。

就連功勞很大、聲望也很高的張溫、段熲等人，也都是交足了買官的錢，才登上公位的。《資治通鑑》記載：「張溫等雖有功勤名譽，然皆行輸貨財，乃登公位。」

崔烈為北方名門望族，歷任郡守及朝廷卿職，中平二年（一八五年）三月，更通過關係，花了五百萬錢買了個司徒。事後，他問兒子崔鈞：「吾居三公，於議者何如」（人們對我當上三公有何議論）？

崔鈞據實相告：「論者嫌其銅臭。」這就是「銅臭」一詞的來歷。
漢靈帝賣官還推行了競標法，求官的人可以估價投標，出價最高的人就可中標上任。漢靈帝不亦樂乎地做了七年的賣官生意，使原本就風雨飄搖的漢室更是雪上加霜。難怪，諸葛亮的〈出師表〉中說劉備常常「嘆息痛恨於桓靈」了。