智能是水月庵的小道姑，第一次上場是在第七回。那時她隨師父一起前往賈府拜訪，並和四姑娘惜春玩在一起，惜春正好收到一朵宮花（宮製假花），就說：「我明兒也剃了頭同她（智能）作姑子去呢，可巧又送了花兒來；若剃了頭，可把這花兒戴在哪裡呢？」有紅學家據此，說惜春最後出家的地點很可能是水月庵，而且和智能在一塊兒。

事實上，雪芹在智能一上場，就安排她看到一般女性頭上戴花的打扮，這已預告了智能的凡心大動。果然在第十五回中，賈府銜哀為秦可卿送葬，鳳姐帶著寶玉、秦鐘（秦可卿之弟）下榻水月庵，水月庵住持淨虛法師率徒弟智能、智善出來迎接，間接促成了秦鐘與智能的一段情。

其實寶玉之前已知秦鐘對智能有意，這會兒大家再度相見，為了考驗智能是否仍有情，秦鐘就叫她去倒茶，智能眉開眼笑地去了。來時，寶玉故意和秦鐘爭著要那碗茶，智能見狀則抿嘴笑道：「一碗茶也爭，我難道手裡有蜜！」從這樣的回答中不難猜出智能與寶玉、秦鐘的關係是極其熟稔的，而且彼此都有挑逗輕浮之意。

到了晚上，秦鐘便摸黑找上門來，摟著智能……偏偏寶玉此時闖了進來，壞了秦鐘的好事。第二日鳳姐因故，多待了一宿，秦鐘逮到機會，自然再續前緣。

待秦鐘返家，因受風寒，得了重感冒，在家靜養之際，智能因思念情郎，私自逃出水月庵，前往探視。但秦父發覺二人關係可疑，遂將智能攆出，並打了秦鐘一頓，結果自己因氣病，不數日便老死家中。

秦鐘見老父一命嗚呼，後悔不已，病情亦轉趨沉重。寶玉前往探視時，秦鐘已氣若游絲，離世前，還夢見閻王派小鬼來捉拿他。（第十六回）

看秦鐘與智能這一段年少出軌的愛情，外籍學生注意的焦點是：智能從小就進水月庵，卻在賈府認識了自己喜愛的人，為此放棄修行，主動奔向秦鐘。此處有兩點可探討：一、「智能情奔」代表她已自覺（因年幼入庵非自主性的修行），既然如此，雪芹的本意顯然是愛情大於修行。但後來安排秦鐘之死，卻帶有懲罰與報應的意味，以此作了結，豈不表示雪芹前後矛盾？二、水月庵乃莊嚴佛寺，卻發生此一偷情事件，如此安排，雪芹難道不怕有污衊褻瀆聖殿之嫌？

無論如何，這兩個問題是沒有答案的。要是看改琦的圖，或許還可以給我們一些省思。因為在佛前沉思的智能，似乎正在做最後的掙扎，期待她心中的獸性、人性與神性，能在此刻給她一個兼顧浪漫而又理性的選擇。