【本報綜合外電報導】「亞特蘭提斯號」太空梭在二十一日在美國佛羅里達州的甘迺迪太空中心降落了，美國長達三十年的太空梭計畫落幕，美國領導載人太空探索的時代也結束。

亞特蘭提斯號返航前夕進行最後一項任務，也就是施放迷你衛星PicoSat。三十年來，太空梭機隊共施放一百八十枚衛星和其他太空器，大的包括巨型哈伯太空望遠鏡，小的則很迷你，例如只有三點五公斤的PicoSat。

太空梭指揮官柏格森二十日接受一連串訪問，他表示，和太空梭告別必定會讓人難過，「對許多獻身於太空梭計畫的人而言，這將是個激動的時刻，但我們將努力保持樂觀」。

佛格森並引用當年「阿波羅13號」任務主管柯蘭茲的話說：「我祈禱我們的國家有朝一日鼓起勇氣接受風險和挑戰，完成當初開始的重任。」

太空梭退休後，美國未來幾年將依賴俄羅斯聯合號（Soyuz）火箭把太空人送上太空站。美國航空暨太空總署已和「聯合發射同盟」達成協議，嘗試用「擎天神五號」商用火箭將太空人送到太空站。聯合發射同盟是波音公司和洛克希德馬丁公司的合資企業。

美國共有五架太空梭，哥倫比亞號和挑戰者號發生事故折損，只剩亞特蘭提斯號、發現號、奮進號，以及沒有上過太空的原型機企業號。它們將送進博物館保存。

美國一九八一年四月十二日首度發射太空梭，亞特蘭提斯號是第一百三十五次、也是最後一次任務。

美國歷時三十年的太空梭計畫吹熄燈號，隨之而來的問題是數以千計工作人員面臨失業窘境。

亞特蘭提斯號落地後，美國航空暨太空總署參與太空梭計畫的人員將再無用武之地」。NASA預定本周稍後裁掉二千三百人，八月分再裁一千人。由於有數千名技術人員同時失業，在僧多粥少的情況下，太空人力顧問服務公司表示，目前僅約五百五十名太空梭相關工作人員找到新工作。

二千年時，美國有一百二十八名太空人，目前只剩六十名。但NASA署長鮑登表示，美國總統歐巴馬希望二○三○年把太空人送上火星，「我們未來還有很多工作」。