《法華經》中佛陀為令聲聞悟入「一佛乘」的實相真理，針對上、中、下根機的修行人，重複說法三次，稱為「三周說法」。第一「法說周」：為上根利智的人，直說經文的真理實相。第二「譬喻周」：順應根性比較鈍的眾生，用種種譬喻再次推衍真理。第三「因緣周」：用因緣故事，將義理作更進一步的敘述，使聽經的眾生皆能清楚明白。

第一法說周：又稱「初周」。佛陀為上根機的修行人，就法的體性，直說諸法實相「十如是」的真理；即探究諸法本來相狀（實相）應把握之「相、性、體、力、作、因、緣、果、報、本末究竟」等十種內容（於〈方便品〉中詳說）。佛陀開三乘之方便教法，使二乘行人了悟一佛乘之真實。此時唯有大智慧舍利弗一人解悟，獲得佛的授記。即〈方便品〉之後半起，對上根者直說「三乘即一乘」、「權實不二」之理為「法說周」。

第二譬喻周：又稱「中周」。佛陀對在「法說周」中不能了悟的中根行人，更作「三車一車」之說。「三車」是羊車、鹿車、大白牛車，「一車」指大白牛車。剛開始允許給「三車」是施設方便，後賜「一大車」是顯示實相，俾使了悟一佛乘的妙理。此時有迦葉、迦旃延、目犍連、須菩提等四大弟子領悟了解，獲得授記，即〈譬喻品〉、〈信解品〉、〈藥草喻品〉、〈授記品〉中所說。即對中根機人舉譬喻，顯說一佛乘之理為「譬喻周」。

第三因緣周：又稱「下周」，略稱「因緣周」。佛陀為不能了解上述二周說法的下根行人，述說其宿世曾於大通智勝佛時，播下「一佛乘」的菩提種子，使他們了悟宿世久遠的機緣而開悟。此時，有富樓那、憍陳如等千二百聲聞領悟了解，獲得授記，為〈化城喻品〉、〈五百弟子授記品〉、〈授學無學人記品〉中所說。即對下根行人說宿世以來的因緣，俾其領會為「因緣說」。

此三周說法，每一周說法又分：正說（佛說）、領解（弟子之領解）、述成（佛對弟子之領解認可）、授記（佛對弟子成佛作預言）四階段。經中設此三周說法，乃為度化上、中、下三根行人，可謂周備圓滿。