天台宗由於智顗大師對《法華經》的思想發揮到極致，豎立組織嚴密的天台教觀體系，而開宗立派。歷來有關《法華經》的注解書甚多，但重要的注釋本，皆以智顗大師所講的「法華三大部」（《法華玄義》、《法華文句》、《摩訶止觀》）為主要參考。因此，提到《法華經》，就會想到天台宗的集大成者──「智顗大師」。

智顗，隋代僧人（538～597年），世稱「智者大師」（隋煬帝授予的封號），中國天台宗的開宗祖師。俗姓陳，字德安，荊州（今湖北省）華容縣人。傳說他出生時，其母見五彩祥光直灌家中，之後就生下智顗。大師從小每見佛像就頂禮膜拜，七歲時到佛寺，法師們教他讀誦〈普門品〉，他才讀一遍就已能背誦了。

十八歲，投湘州果願寺法緒法師出家，二十三歲禮拜慧思禪師為師（即南嶽大師），禪師對他說：「你來了，還記得以前我們在靈山法會上一起聽聞《法華經》嗎？現在因緣成熟了，我們又在此相遇。」於是教他讀誦、禮拜《法華經》。當誦至〈藥王菩薩本事品〉：「是真精進，是名真法供養如來」時，豁然入定，親見靈山一會，而證入法華三昧。獲得慧思禪師印證之後，智顗大師自此辯才無礙，並更加用功修行《法華經》。

其一生禮拜《法華經》，抄經無數，所造佛像共有八萬尊之多。六十歲圓寂時，他請侍者讀誦一遍《法華經》，聽完之後，用香湯漱口，說了偈頌，便坐化圓寂了。

智者大師一生廣弘《法華經》，融通《法華》精神，依此經創立「五時八教」的判教，以及一念三千、圓融三諦的思想，建立天台宗的思想體系。弘法三十餘年，度僧四千餘人，傳業弟子中以灌頂、智越等最為著名。大師對《法華經》解義注釋的相關著作有《法華玄義》、《法華文句》、《法華三昧行法》，《法華三昧懺儀》等。

《法華經》來自純粹的印度思想，智顗大師以哲學的概念，對《法華》內容闡明獨特的見解，影響中國教義發展及修行信仰深遠，因而智顗大師得到中國「小釋迦」的尊稱。