一念，又稱一心，指心念活動的最短時間。佛教諸經論中，也以一剎那、六十剎那，或九十剎那等，稱為一念。佛經中常有「一念信解」，意指一次聽聞佛法便開悟；或天台宗的觀法「一念三千」，是指在我們日常的一念中，三千諸法同時具足的意思。這「一念」，有真有妄、有善有惡。若凡夫對於外在種種現象所起的念想，生生滅滅，稱為妄念；若能遠離因六根對外境而產生的種種不正思維，那麼此念是真淨明妙、通徹無礙，即是如來的正智之念。

佛教談修行，主要是修這顆時常「妄想紛飛」的心。所謂「心如工畫師」，能畫天堂也能造就地獄。一念善心起，小則可以累功積德、造福修慧，大則發心立願救度眾生；若惡心起，或為非作歹，引來牢獄之災，大則發動戰爭，生靈塗炭。

可見起心動念不同，其結果實是天壤之別。故說「菩薩畏因，眾生畏果」，由於菩薩深知因果的道理，能洞察先機（在因地下功夫），常善護自己的起心動念，自然不會召感惡果；凡夫眾生因為智慧不夠，無法如實的觀察到真相，以致昧於因果、造作惡業仍不自知，一旦惡報降臨，遭受種種苦報時才後悔莫及。

一如當今社會許多犯罪事件，不就在一念惡心與貪瞋痴、妒嫉相應，而鑄下大禍？因此，修行要從當下的一念著手，如何善用每一個念頭，讓生命變得更有意義？唯有透過深沉的思維、反省的智慧，成為有自制力、有先見之明的人，念念與清淨的佛心相應，那便是「即心即佛」了！是以《六祖壇經》提到：「不悟，即佛是眾生；一念悟時，眾生是佛。」

故知「一念之差」將招來嚴重的後果，或導致前功盡棄的結局，因此祖師們常告誡：「成凡成聖，但在一念爾！」