佛陀建立僧團時，提出「四姓出家，同為釋氏」的平等觀，上至王子、下及奴隸，都可以加入。然而，僧團中難免有中途變志的人，提婆達多便是著名的例子。

提婆達多是佛陀堂弟、阿難的哥哥，但他野心勃勃，認為佛陀只因身分尊貴且有神通，才得到世人尊崇；自己也是釋迦族王子，只要學會神通，定能取代佛陀。雖然佛陀曾委婉建議提婆達多還俗，不要在僧團中惹事生非，他非但不接受勸告，反而妄想謀害佛陀，奪取僧團！

為達目的，他以神通誘惑頻婆娑羅王的太子阿闍世，皈依成為他的弟子，並為他建了華麗的僧院，每天送上豐厚供養。很快的，提婆達多門下也聚集了五百弟子，包括一些潛逃的佛弟子。

提婆達多幾次派人謀害佛陀，都告失敗；加上頻婆娑羅王堅決護持佛陀，使他相信「要打倒佛陀，必須先打倒國王」。於是提婆達多煽動太子篡奪王位，再趁佛陀弘法托缽時，放出狂象，要令佛陀亡身於狂象蹄下！

在千鈞一髮之際，佛陀慈悲的威德馴服了狂象，牠當場落淚跪下，聆聽佛陀為牠授說三皈，一場陰謀頃刻瓦解。

佛陀趺坐於畫面正中，種種危機從四周展開：佛陀面前，是兩名手持利刃、表情猙獰的歹徒，各執長帛一端，想圍纏佛陀，卻無從下手，稍遠處是揚鼻長嘯的狂象

；在佛陀背後，則是眼神詭譎的提婆達多，儼然是幕後主使者。

面對眼前的危機，佛陀神色自若地伸出左手，似仍在說法，提婆達多的卑劣詭計，反而更襯托出佛陀的崇高威德，此情此景，充分顯示出「佛法所在，必為第一」的真理。