【本報綜合外電報導】像鳥那樣自由翱翔天際，是人類長久以來的夢想。雖然自從美國萊特兄弟發明飛機後，百年來飛行技術突飛猛進，但即使最普通無奇的鳥，所具備的飛行能力，依然令人類的飛行器（飛機）自嘆不如。美國蒙大拿州大學飛行實驗室的生物學家，對此便深有體會。

據美國《紐約時報》報導，該實驗室創始人肯尼思‧戴爾表示

：「鳥類能在短短幾秒鐘內，將速度從零加速到每小時四十英里（約六十四公里），或降落在處於移動狀態的樹枝上，這實在令人非常吃驚。」

戴爾和同為生物學家的布萊特

‧托巴爾斯克，一直致力於縮小飛行器與鳥類飛行能力之間的差距。在飛行實驗室，他們帶領幾名研究生，努力嘗試揭開鳥類飛行之謎。他們透過實驗在鳥類翅膀前緣上方，發現了增強鳥類升力的渦流。

為了研究鳥類的飛行，他們還在姬地鳩和大烏鴉等鳥類胸部植入晶體傳感器，測量飛行過程中的肌肉收縮。托巴爾斯克指出：「胸肌是鳥類的發動機！牠們飛行時所需的能量，有百分之八十來自胸肌！」

此外，他們還在鳥身上安裝微型面罩，以測量新陳代謝；CT掃描則被用於揭示飛行的物理過程。在研究中，他們又對鳥類的骨骼進行掃描，並結合飛行時拍攝的三DX光片，創建鳥類飛行的紀實動畫，展現鳥類飛行時的關節運動。

根據他們的發現，鳥類剛開始起飛時，會向上拍打翅膀，在達到極限之後再向下移動，最後飛向藍天。托爾巴斯克解釋：「翅膀會捲入空氣，就像風扇一樣，同時在下方形成氣體噴射，速度達到每小時十六公里。

他們其中一個重要研究課題，是鳥類的形態學特徵如何影響牠們的行為。鳥類體型愈小，飛行的敏捷性愈高———天鵝可能需要兩個足球場的距離才能完成起飛，而蜂鳥卻可以像直升機一樣直接爬升。

托巴爾斯克指出：「鳥類體型愈小，空氣對其身體的粘性愈大。」這部分解釋了蜂鳥為何擁有如此驚人的機動性，以及為何能夠在空中長時間盤旋。

在漫長的歲月變遷中，蜂鳥的翼骨大幅縮短同時進化出巨大的胸肌，允許牠們一秒鐘振翅八十次，更可以像直升機一樣盤旋一個半小時，其他鳥類則無法做到這一點。

藉由對鳥類飛行研究取得的發現，期望未來的飛行器將具備和鳥一樣不可思議的飛行能力。