「急公好義」指風聞他人有急難，出錢出力，深獲鄉里推崇；「急」用來形容為人熱心，古道熱腸，因此不可誤寫成「疾」；「公」則指地方大小活動，或是社會公益事業，也不能寫成「功」。

《呂氏春秋‧離俗覽‧高義》與劉向《新序‧節士》都說：「楚昭王有士，曰石奢，其為人也，『公正而好義』。」法家將公與私、忠與孝分開，既不求兼顧，也不求兩全，因此特別推崇公重於私、忠重於孝的行為；而石奢能做到「公正而好義」，其中所涵蓋的熱心公益、喜愛助人，就是「急公好義」的由來。

「急公好義」除具備見義勇為、樂於助人的意思外，後來也成為「仗義疏財」、「樂善好施」的代名詞，譬如台北就有一座「急功好義坊」，位於二二八和平公園內，這座牌坊是為了表彰貢生洪騰雲「捐獻田地銀兩」的義行，由巡撫劉銘傳奏請建坊。