柯玉芝與李光耀的愛情故事，最早可以追溯到一九四四年，她伴隨李光耀從新加坡立國至成長茁壯，在新加坡，有人說李光耀是「國父」，柯玉芝是「國母」。在回憶錄裡，李光耀曾以「最快樂」的時光來形容追求妻子的時光。

競爭滋長愛苗

這對年紀皆上了八旬的老夫老妻，當年不僅是自由戀愛，還是姊弟戀先驅；據《光華日報》，李光耀在回憶錄中表示，當年在萊佛士書院求學時，他震驚地發現，他的成績輸給一位叫柯玉芝的小姐，「我在萊佛士書院見過柯小姐。那年是一九三九年，由於她是這所男校中唯一的女生，校長叫她在年終頒獎日頒獎，我從她手上領過三本獎給我的書。柯玉芝英文和經濟高居榜首，第三科歷史好像也是這樣。統計是經濟試卷的一部分，我的分數比她稍高。但我很不開心，知道爭取女皇獎學金將面臨激烈的競爭。」

兩人初相識在學校中，當時柯玉芝在學業成績上領先李光耀，李光耀對她還有點不服氣。一九四四年日軍占領新加坡，當時出社會工作的李光耀看到通貨膨脹嚴重，與萊佛士學院的校友楊玉麟做起了膠水生意，他們倆製造膠水販賣，生意相當不錯，而楊玉麟的小姨子正是柯玉芝，她也幫忙製造膠水，就這樣兩人重逢展開友誼再滋生愛苗。

李光耀回憶，一九四四年九月，為慶祝自己二十一歲生日，他邀請柯玉芝及楊玉麟夫婦到一家餐廳吃飯，這是第一次邀柯玉芝外出，在那個年代，這事非同小可。「她後來告訴我，她在等待白馬王子。出現在她面前的王子是我，但我不是騎著白馬前來，而是騎著硬胎腳踏車到來。」

越洋赴英重逢

後來李光耀決心赴英國留學，取得律師執業資格才返國，離開前他問柯玉芝願不願意等，「芝問我知不知道她比我大兩歲半。我說知道……我少年老成，朋友大多比我大。此外，我要的是跟我同樣成熟的伴侶……而另外再找到跟我同樣成熟，興趣也相同的女子，可能性很小。芝答應等，我們沒告訴雙方的家長，要他們同意等那麼久，可不是一件容易的事。」

這是他們相處的方式：勇敢面對難題，設法解決。不明就裡的李光耀母親在兒子赴英留學之前，試圖介紹其他女孩給他，但李光耀無動於衷，他說：「我有了芝，已經心滿意足了。」

李光耀在一九四六年九月十六日二十三歲生日這天赴英國求學，他在回憶錄上寫，「我搭上大不列顛號客輪，在甲板上向她揮手告別，她熱淚盈眶，我也不禁掉下眼淚。」

一九四七年七月，柯玉芝榮獲女皇獎學金，可是英國大學卻沒有學額，必須等到一九四八年。李光耀不顧一切求見劍橋大學格頓學院校監，「我告訴她，我的朋友柯小姐很聰明，比我還聰明……。一個華族青年讚揚自己的女朋友學業成績比自己好，把她給逗樂了，她很想知道這個女孩子是不是那麼出類拔萃。」

三個月後，李光耀在碼頭盼來載著愛人的船隻。

由於父母親和獎學金委員會可能會反對，兩人在一九四八年十二月耶誕假期秘密結婚；待學成返國當上律師後，李光耀單槍匹馬登門提親。準岳父當時驚訝得發呆，這個冒失的青年不但透過父母來造訪，還自以為一定會得到同意，他沒有當面說什麼，但後來在女兒面前發了一陣牢騷。

一九五○年九月三十日，兩人在秘密結婚三年後，終於正式舉辦隆重婚禮。

星第一賢內助

《世界新聞報》報導，組成家庭後不久，因為李光耀投入繁忙的政治工作，所以家裡的大小事情，都是柯玉芝做主。一九五九年李光耀出任總理，夫妻倆決定不讓孩子在「有管家和清潔工人服務」的安逸環境中成長，他們在家中不過總理府那樣的官邸生活。及至三個孩子稍長，柯玉芝才開始陪伴李光耀到外國訪問。

對於丈夫的工作，柯玉芝憑著律師的專業和女性的判斷給予協助。每次在同外國領袖的夫人會面後，柯玉芝都會告訴李光耀她的看法。透過觀察這些夫人的言行舉止以及她們跟柯玉芝交流的態度，柯玉芝可以看出她們的丈夫態度是否友善。

她的法學素養與對丈夫的了解，讓她成了李光耀的最佳秘書。李光耀的演講草稿及其在國會和訪問中講話的文字記錄，幾乎都是妻子幫忙修改的。

「我有時寧願哈里（李光耀年輕時的英文名字）被拉下台，從此退出政壇，過著安寧的生活。」柯玉芝曾對丈夫在政界要應付各方的勾心鬥角，感到厭煩與無奈。儘管如此，柯玉芝卻一直在丈夫選擇的政治之路上給予最大的支援，甚至是最早申請加入行動黨的女黨員。

婚姻幸福之道

李玉芝二○○三年接受《星期日時報》電郵訪問時，直言夫妻倆都不浪漫，從不在意燭光晚餐這回事，而他們維繫婚姻的秘訣在於「不要想著改變對方」。

她說：「我的忠告是如果你想在婚後改變他，那就不要與這個人結婚。你必須準備接受他的一切，對兩人的任何分歧採取包容和遷就的態度。如果你幸運的話，你會找到一個和你想法相同的人。」

當然兩人也會有嘔氣的時候。「如果說我們從來沒有起爭執或吵架，會有人相信嗎？幸好我們都只是為了一些小事起爭執。」

對於柯玉芝一路相隨，李光耀是這麼描述：她是我力量的支柱，數十年如一日的給予我理性和感性的支持，她和三個孩子