印章有三大部分：印面、邊款及印紐。

印章最種要的功能就是「徵信」，你到銀行領錢，沒有印章是行不通的。傳統水墨畫家完成一件作品後，也都會落款及蓋章。蓋章又稱「鈐印」。

印面為印章的主體，上面的文字大都是篆書，因此印章又被稱為篆刻。邊款則是篆刻家的簽名及款識。印紐大都是工匠所作，是印石上的裝飾。

最早期的印章只是佩在身上作為身份的證明，並不是用來蓋在紙張上的，所以那時刻的印文是正字不是反字。

《史記》上記載：「蘇秦佩六國相印」，正是這個意思。一直到現在，印紐上都還是保留穿繩的孔洞。

紙張還沒發明之前，中國人把文字寫在竹片上，然後串起來稱為竹簡。平常不看的時候就捲起來用繩子綑綁，後來有人為了保密，就在繩子上黏上泥土蓋上印章，稱為「封泥」。如果封泥破裂了，就表示有人打開過了。所以這時的印文刻的是反字，蓋了才變成正字。

紙張發明之後，印章才像現在一樣，先沾上印泥，然後蓋在紙上，作為「負責」或「徵信」的表示。

早期印章，通常由藝術家設計好後交給工匠用銅鑄造。但是到了明朝末年，王冕用花乳石刻自用印，開啟了軟石治印的風氣，印章由藝術家合寫、刻為一體，獨力完成，從此「篆刻」脫離單純「徵信」的功能，進而逐漸演變成一門可供欣賞的藝術。