「杜ㄉㄨˋ」是一種落葉喬木，果實叫「棠梨」或「杜梨」，味道有點澀；這個字一般作「堵塞」解釋，如「杜絕流弊」、「杜口不言」。

「撰ㄓㄨㄢˋ」則指寫作文章，如「撰述」、「撰寫」。

「杜撰」一詞，是從《野客叢書》記載而來，宋朝有個文人名叫杜默（字師雄），因飽讀經史，愛寫詩文，與歐陽修、石曼卿等人相處甚密；他的老師石介稱讚他說：「曼卿豪於詩，永叔豪于詞，師雄歌變豪，三人宜同稱。」故並稱為「三豪」。

不過杜默寫的詩多不合律，有人說他的作品「詩不像詩，文不像文」，實在不倫不類；因此當人們看到不合格律的詩文，就脫口而出：「這是杜默撰寫的！」後來這句話簡化為「杜撰」，又被引伸為不真實的、沒有根據的意思，特別指那些憑空捏造、不確實的事情。如：「這故事完全是他杜撰的。」