「綠葉成陰子滿枝」出自杜牧〈悵詩〉：「自是尋春去較遲，不須惆悵怨芳時。狂風落盡深紅色，綠葉成陰子滿枝。」後來流傳的杜牧詩作版本，則改為〈歎花〉：「自恨尋芳到已遲，往年曾見未開時。如今風擺花狼藉，綠葉成陰子滿枝。」

詩人說道，可惜自己現在尋芳去得太遲了，實在無須怨怪春光何以驟然消逝。但見狂風將樹上盛開的紅花吹得七零八落、遍地狼藉，只見已形成綠蔭的大樹及累累結實的樣子了。

詩中名句「綠葉成陰子滿枝」，原本即指明綠葉繁茂覆蓋成蔭的樣子。其後，多以「綠葉成陰」比喻女子青春已逝，「子滿枝」喻兒女成行，乃形成今日的用法－－感嘆久別重逢之舊愛，竟已兒女成行的惆悵。

而這種意蘊之形成，似乎也並未與原詩的創作背景相去太遠。杜牧在這首〈悵詩〉前，即以小序說明了它的故事背景：「牧佐宣城幕，遊湖州。刺史崔君張水戲，使州人畢觀。令牧閒行閱奇麗，得垂髫者十餘歲。後十四年，牧刺湖州，其人已嫁，生子矣。乃悵而為詩。」

由此可知，杜牧早年游湖州時，曾邂逅一位十餘歲的美貌少女，便與其母約定：「等我十年，不來再嫁」。十四年後，杜牧果然成為湖州刺史，重遊舊地，那女子卻早已嫁人生子了，杜牧乃悵然寫下此詩。

此事多出現於筆記小說中，真實性待考，但詩人藉由惜春尋春，進而慨嘆情緣已逝的心情，則是無疑的。

詩人的惆悵之情，藉由尋春遲到、芳華已逝、綠蔭子滿等大自然之生發，含蓄而委婉地抒發。因此，全詩乃圍繞著一「悵」字著筆，自嘆尋芳已遲，卻又要自寬自慰，「不須惆悵怨芳時」；然而，詩人之自怨自艾、悔恨莫及的心情卻因此充分呈露。其後則以春紅褪盡，綠葉成蔭子滿枝，含蓄說明了詩人深自嘆惋的感情。

全詩看似寫景摹物，詩人之「悵」卻表露無遺。整首〈悵詩〉便如此蘊蓄著詩人的惆悵。

因此，故事雖未必可信，但若缺此，則「綠葉成陰子滿枝」便將少去幾許動人的成分了。