紫鵑原是賈母身邊的二等丫鬟，在黛玉進賈府後，轉而服侍黛玉，從此展開一段忠心護主、侍湯奉藥的歲月。改琦圖中所繪，是紫鵑最具代表性的鏡頭，常常在竹林子裡呼喚著黛玉該吃藥了。（三十五回）

在賈府所待時間比黛玉更長的紫鵑，除了看盡富貴人家的政治、經濟聯姻外，其實她由衷地希望相愛的寶、黛二人能成親，偏偏黛玉的身體不爭氣，動輒以淚洗面，在賈府人看來，實在不具壽考之相。

於是心急的紫鵑就想出一計──先試探寶玉的真情。那時寶玉對正服燕窩而咳嗽症狀好轉的黛玉頗感欣慰，認為只要吃上三兩年，病自然就會好了，紫鵑聽了反問他：在這裡吃習慣了，等明年回家去，哪有閒錢吃這麼貴的補品？寶玉一聽不得了，忙問回哪個家去，紫鵑說當然是南方林家，而且姑娘進賈府已八年，理當出閣了。此時寶玉如五雷轟頂，還沒等回到怡紅院，就兩眼發直，不行了。事情鬧大之後，查出紫鵑是元兇，大家詢問之下，才知她是一時興起開個玩笑，寶玉卻當真，傷心欲絕，才不省人事。此後數日，紫鵑只好日夜守在寶玉房裡，好言相勸，才挽回寶玉的信任。（五十七回）

雖然鬧了這樣一場風波，紫鵑從此倒是吃了定心丸，以為取得了寶玉的心，黛玉的婚事就可高枕無憂了。結果哪裡想到賈府上下根本不看好黛玉，而且厲害的王熙鳳還想出掉包之計，紫鵑一人如何破解？

紫鵑後來的結局是追隨惜春出家，此事讓外籍學生再次震驚中國人的主僕之情可以藉此延續或轉換。其實若論主僕之情，只要看秦可卿死時，丫鬟瑞珠觸柱而亡；賈母仙逝時，鴛鴦懸梁自盡，已有殉葬之意。但紫鵑的出家卻不可同日而語，主要原因是瑞珠之死是因得知女主人與公公的私情，而鴛鴦之死則是深知難逃男主人賈赦的魔掌。反觀紫鵑，卻是在黛玉香消玉隕後，徹底認清世間男女相愛無緣的宿命，決定擺脫紅塵情網，以報黛玉相知相惜之恩。了悟的紫鵑在許多紅學家看來，是最清醒的一個人。