中國叢林寺院建塔供奉舍利的風氣，極為普遍，如揚州大明寺的千年栖靈塔，內奉佛指舍利；陝西法門寺新落成一座合十舍利塔，乃由台灣設計師李祖原所設計，也供奉佛指舍利，可以說無論古今，建舍利塔一直是佛弟子懷念佛陀的方法。

當時佛入滅後，荼毗（火化）留下許多舍利，引發印度八國國王前來爭奪，幸有位婆羅門調解，讓諸王各取一份，建塔供養才平息紛爭，是為建塔之始。

佛世時，有個小孩在路旁玩沙，正好見到佛陀入王舍城乞食，便抓起一把細沙，放進佛缽裡供養，佛陀點頭微笑向身旁弟子阿難說，我入滅後一百年，他將轉世為王，廣布我的舍利，造八萬四千塔。這孩童就是歷史上弘揚佛法最著名的君王──阿育王。

舍利是遺骨之意，通常指佛陀遺體焚化後，結晶而成的堅固子，如佛骨、佛牙、佛指舍利等。這不同於凡夫俗子的遺骨，而是透過戒、定、慧熏修所成。如《金光明經》云：「舍利者，是戒定慧之所熏修，甚難可得，最上福田。」

因此，阿羅漢或高僧大德透過修持，身後也多留有舍利。舍利有血舍利（紅色）、髮舍利（黑色）、骨舍利（白色）等等，也有藍色、透明或彩色。舍利也分全身舍利和碎身舍利二種，釋迦牟尼佛屬碎身舍利，過去多寶佛屬全身舍利。(圖為南華寺內供奉一尊禪宗六祖惠能大師舍利真身，至今逾千年不壞。)

全身舍利是指修行成就者往生後，經久不朽的色身，或稱「金剛不壞身」。廣東南華寺六祖惠能大師便是全身舍利，逾千年不壞，文革時期有紅衛兵不信，拿鑽子、釜具、火燒破壞，絲毫未傷，這才嚇壞了紅衛兵。這種修持法，有多種說法，其一是進入甚深禪定，只為了等待彌勒佛出世。

佛教逾二千五百年，留存的佛舍利更珍貴難得，如佛牙舍利僅四顆，一顆在忉利天宮，人間留有三顆，其中一顆就在台灣的佛光山寺，機緣可貴，一生定要發願瞻禮一次。