蔡元培先生（一八六八~一九四○年）是中國近代史下開一代風氣的教育家之一，中外敬仰。一九二二年，他給上海美專題了「宏約深美」四個大字，劉海粟校長請人刻製成楠木匾，掛在禮堂裡。這四個字，是蔡先生在研究古今中外許多大學問家的經歷之後，得出來的科學概括，對治學、成才有著重要的指導意義。

宏──指知識結構要博大宏偉，要兼收並蓄，努力了解鄰近各個知識領域之間的內在聯繫，並加以貫通，以打下堅實的基礎。

約──生命有限，時間寶貴。因此，在打好基礎之後，要由「宏」趨「約」，從十八般兵器中選擇一兩種最合手的武器。否則會精力分散，顧此失彼，最終勢必一事無成。

深──指精通、發展、創造。在「約」的前提下突破重點，窮本極源，自然會有新境界被發現。

美──指一種理想境界。美的疆境闊大無垠，沒有止境。只有付出巨大勞動的人，才會不斷步入美境。