愚人節的由來眾說紛紜，較普遍的說法是起源於法國。法國一五六四年採用新的紀年法———格里高利曆（即目前通用的陽曆），但守舊者仍堅持按舊曆於四月一日慶祝新年。改革派會刻意在那天送守舊派假禮物、邀請他們參加假聚會，再大加嘲諷、作弄。

人們在四月一日互相愚弄，成為法國風俗。十八世紀初，這個習俗傳到英國，接著又被英國早期移民帶到美國。如今，它已發展成國際性節日，特別在歐洲和北美地區；英國的新聞媒體也樂於在這天設計圈套，誆騙群眾。

為避免不良後果，英國政府對此有一定限制。比如，不得拿君王和宗教等取樂；不許愚弄警察、消防隊、急救站，否則視情節輕重給以懲處。