南朝時，禪宗祖師達摩經海路從印度到東土，於廣州登岸處建「西來庵」，人稱「西來初地」。清代改名「華林寺」，一直是參禮禪宗的發始地。寺內羅漢堂甚具特色，裡頭陳列著五百尊金塑羅漢，各個造型奇異，置身其中，彷彿「華嚴世界觀十萬諸佛，林蘢鷲山隱五百應真。」

羅漢又稱阿羅漢，「應真」是別名，指斷盡一切煩惱，智德圓滿，應受人天供養的尊者，因此又作「應供」。在一些傳統寺院的大雄寶殿裡，通常主佛置中，兩側則供奉羅漢像，有十六、十八到五百羅漢不等。

五代後興起十六羅漢雕塑，祂們是釋迦牟尼佛的弟子，受佛囑咐，不入涅槃，常住世間，受世人供養為眾生作福田。《彌勒下生經》云：「所謂大迦葉比丘、軍屠缽歎比丘、賓頭盧比丘、羅雲比丘，汝等四大聲聞要不般涅槃，須吾法沒盡，然後乃當般涅槃。」

演變為十八羅漢的原因很多，有說是中國人認為「九」為吉祥數，才又加了兩個尊者。也有是繪畫中增加的，北宋蘇東坡就曾對前蜀簡州金水張玄畫的「十八羅漢圖」，題了一首〈十八大阿羅漢頌〉。真正原因難以釐定，就像到底加了那兩尊羅漢，也存有不同說法，但可知十八羅漢也已廣泛流行。

因對羅漢的尊崇，宋朝之後延伸至五百羅漢，同時融合了禪與文學的逸趣。五百羅漢最早可追溯至佛滅度後，大迦葉尊者與五百羅漢，在七葉窟內進行第一次經典結集。

至南宋時，有位高道素著〈乾明院五百羅漢名號碑〉一卷，將五百羅漢一一編號定名，第一位是阿若憍陳如尊者，第五百位叫願事眾尊者。從此，佛典裡的五百羅漢被具體化，此後佛寺羅漢堂中的五百羅漢都沿用其名。