「馬力」是動力機械功率單位的一種，因此有人說車子的性能好壞，看它的馬力就知道。此詞出自十八世紀英國。

十八世紀末，根據英國人詹姆斯‧瓦特的設計，製造出了世界上第一批改良後的蒸汽機。一個啤酒廠訂購了一台，想用它代替馬匹推動抽水機。啤酒廠廠主特意對蒸汽機和馬的生產效率進行了比較。他從自己的馬群中挑選出一匹最強壯的馬，讓它連續幹了八個小時，結果共汲上二○○多萬千克水。經過折算，一匹馬每秒鐘能把七十五千克的水提高一米，即一馬力＝七十五千克‧米／秒。從此，「馬力」便逐漸成為通用的動力機械功率單位。

現在在推行國際單位制的國家，馬力這個單位已經不用了，而使用千克力米每秒（khm/s）或瓦特（一馬力 =735.49875 瓦特）。
 
不過，中國有一句諺語：「路遙知馬力，日久見人心。」則是測驗一個人有多少能耐。