「馬虎」，就是苟且、不求真、粗心大意、勉強將就、敷衍草率，不僅表示一個人對是非好壞、善惡對錯沒有見解、沒有原則，甚至遇事也總是漠不關心，這種「馬馬虎虎」的態度，有時也會誤了大事，釀成禍端。

關於它的由來，民間曾有過一個傳說。

宋朝時候，有位畫家喜歡畫虎。一次他正在作畫，剛畫完虎頭，有個朋友請他畫馬。他不管三七二十一，在虎頭後面添了個馬身。
　
朋友莫名其妙，問他是畫馬還是畫虎，畫家說：「馬馬虎虎吧！」他的兩個兒子看了此畫，也不明白。大兒子問他時，他信口說是虎；二兒子問時，他又說是馬。

兩個兒子馬、虎不分，終於釀成禍端。後來，大兒子打獵時把人家的馬當成虎射死，賠了不少錢。二兒子在荒野遇上一隻猛虎，以為是馬，結果沒有騎上，卻被虎咬死。這時候，畫家後悔不已，悲痛地寫了一首詩：

　馬虎圖，馬虎圖，似馬又似虎，
　大兒依圖射死馬，二兒依圖餵了虎。
　草堂焚毀馬虎圖，奉勸諸君莫學吾。

他一把火把這幅圖燒了。

「馬虎」一詞因此而得，並沿用下來。