三千多年前的《詩經‧鄭風 ‧溱洧》中有「維士與女，伊其相謔，贈之以芍藥。」文中芍藥指的不僅是芍藥，而是 牡丹。《廣群芳譜》述：「牡丹初無名，依芍藥得名，故其初曰木芍藥」。

古籍中，最早提到牡丹的是南朝時候謝康樂的「永嘉水面溪間多牡丹」，和劉賓客在《嘉話錄》裡所說的「北齊揚子華擅畫牡丹」。而最早的牡丹專著是北宋歐陽修的《洛陽牡丹記》，計三篇，花品序第一，品是有名品種；花釋名第二，敘述有名品種的來歷；風俗第三，記洛陽人賞花、接花、種花、澆花、養花、醫花方法等，並提到牡丹出洛陽者，今為天下第一。除此還有宋張邦基《陳州牡丹記》、宋陸游《天彭牡丹譜》、明薛鳳翔《牡丹八書》，清余鵬年《曹州牡丹譜》等等，可見歷來文人雅士生活中不乏「牡丹韻事」，如：賞花時要沐浴、煮酒、賦詩、祭拜花神等等，美麗的牡丹花傳說更是不少。

據李睿《松窗雜錄》載：「開元中，禁中初重木芍藥，即今牡丹也。得四本紅、紫、淺紅、通白者。會花方繁開，上乘照夜白，召太真妃以步輦從。詔特選梨園弟子中尤者，得樂十六色。李龜年以歌擅一時之名，手捧檀板，押眾樂前，欲歌之。上曰：『賞名花，對妃子，焉用舊樂詞為？』遂命李龜年宣賜翰林學士李白進《清平調詞》三章。」

唐人樂史《楊太真外傳》類似記載，而宿酒未醒的李白接獲聖旨，踉蹌上殿，在太監高力士脫靴、楊貴妃磨墨之下，立即寫下了這首著名的〈清平調〉：

「雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃；若非群玉山頭見，會向瑤台月下逢。
一枝紅豔露凝香，雲雨巫山枉斷腸；借問漢宮誰得似？可憐飛燕倚新粧。
名花傾國兩相歡，常得君王帶笑看；解釋春風無限恨，沈香亭北倚闌干。」

唐代詩人白居易寫下了十分愉悅的〈買花詩〉：「帝城春欲暮，喧喧車馬度，共道牡丹時，相隨買花去。」他認為：「絕代只西子，眾芳惟牡丹」，也就是說牡丹花的美只有西施才可以與之媲美。

明代湯顯祖的《牡丹亭》：「原來奼紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣，良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院。」這部文學巨著中所蘊含的，正如白先勇先生所言：作者知道「繁華易落，所以對瞬間的美有一種無限的惜別……」

朱熹的〈春日〉：

「勝日尋芳泗水濱，無邊光景一時新，等閒識得東風面，萬紫千紅總是春。」

紫柏禪師詩卻說道：

「纔出娘胎便惑人，指天指地眼中塵。相逢莫與雲門道。萬紫千紅別有春。」