「跑龍套」一詞來自中國傳統戲劇。
 
在戲劇中，扮演士兵、差役等，隨從、吶喊的角色，就叫做「跑龍套」，因為這些角色所穿均是各色繡有龍紋的衣服，是被「龍套」。
 
「龍套」演員一般有四人或八人，意在人多烘托聲勢，突出主角。他們沒有單獨的口白和唱腔，表演的多是簡單的程式化動作或隊形變化，沒有多少個性特色可言。
「跑龍套」雖是一個劇目最次要的角色，但也是不可缺少的。
 
現在也被用來泛指在別人手下擔任一般性的、次要的工作。因此，也有些人自謙自己在某些個場合或工作並不重要、並非要角，就說：「我只是跑龍套的而已。」