嚴格說來，狐狸其實是兩種動物，狐是狐，狸是狸，狸通常指的是成語「一丘之貉」裡的貉，亦稱狸子、狸貓、山貓、豹貓。

一般常說的狐狸指的是狐，其在動物學上隸屬於食肉目犬科狐屬，幾乎全世界都有分布，甚至在冰天雪地的北極都有北極狐。

狐狸精又名狐仙，民間俗稱大仙，據說法力高強，可幻化人形。晉朝郭璞所撰的《玄中記》中就煞有介事地提到：「狐五十歲，能變化為婦人，百歲為美女，為神巫，能知千里外事，善蠱魅，使人迷惑失智；千歲即與天通，為天狐。」

狐狸精最早是以祥瑞的正面形象出現的。上古時期，即有狐之圖騰崇拜。傳說大禹治水時經過塗山，看見一隻九尾白狐，就在塗山娶妻生子。他的兒子啟，後來建立了夏朝。

狐狸在先秦兩漢地位最為尊崇，與龍、麒麟、鳳凰並列為「四大祥瑞」。漢代石刻畫像及磚畫中，常有九尾狐與白兔、蟾蜍、青鳥並列於西王母座旁，以示禎祥。

還有人總結說狐狸有三德：毛色柔和，身材前小後大，死時頭朝自己的洞穴，不忘根本（這就是成語「狐死首丘」的來歷）。

漢以後，狐狸精的祥瑞地位急劇下降，慢慢成了生活作風出問題的代名詞，成了著名的淫獸，至今仍未翻身。

漢晉時期狐仙故事開始出現，像《搜神記》就有許多這樣的故事。這些故事大都簡單，描寫狐仙雖神通廣大，但有怕狗、有臊氣、變形後仍留有尾巴等屬性，為以後的狐仙故事奠定了基調。

唐代，《任氏》、《計真》等唐傳奇大行其道；元明話本小說中，也多有狐仙出現，如《西遊記》中的眾多狐妖、《封神演義》裡的妲己等。

至清代，以《聊齋志異》、《閱微草堂筆記》為代表的筆記小說大暢其說。《聊齋志異》更是集狐仙之大成，達到了登峰造極的地步。在蒲松齡筆下，狐仙們一反前代狐媚、陰毒的形象，變得美麗善良、忠於愛情、樂於助人，反而比人類更可愛。

為何在中國古典文學裡，狐狸會升格成狐仙呢？

原來狐狸生性好奇，喜歡收藏些小玩意，尤其是女性的飾品。人們捕獲狐狸後發現這些東西，就認為狐狸成精後會變成女性，專門迷惑勾引男人，狐狸精之說由此而來。

在西方，雖無狐狸精的傳說，但有許多有關狐狸的童話寓言故事，如《伊索寓言》、克雷洛夫寓言。這其中最有名的是列那狐的故事，故事以狐狸列那和代表貴族的狼伊桑格蘭的鬥爭為線索，揭露了重重的社會矛盾，辛辣地嘲諷了專制的國王、貪婪的貴族、愚蠢的教士等等。

狐狸真是一種神奇的動物。是狐狸的狡黠成就了人類的智慧，還是人類的智慧成就了狐狸的狡黠，這還真是一個令人頭疼的問題。