大象的鼻子在子宮內就開始發育了。母象的妊娠期為十八到二十二個月，在懷孕的早期，象胎兒的鼻子就與上唇緣分開，隨著發育的繼續，鼻子與嘴唇結合在一起，並開始變長。

象鼻子可以用來搆取頭頂上的物體，甚至是牠所看不見的東西，它的伸縮能力和靈活性讓大象能輕易地搆取到各種植物，取食範圍遠在其他動物之上，牠們能直立起後腿，伸長鼻子，搆取離地面二十英尺（約六公尺）的嫩葉。

不過，象鼻子的用途不只是搆取食物，呼吸和超靈敏的嗅覺更是了得。

象鼻子是上唇與鼻子的結合體，一對鼻孔像兩個平行的蛇管從鼻根部向下一直延伸到鼻尖處。嘴在吃東西時，鼻孔就承擔起大部分呼吸工作；象鼻子還是一個靈敏的嗅覺器官，鼻腔內有七片鼻甲骨（狗只有五片鼻甲骨），鼻甲骨上生有極其靈敏、專用於嗅聞的感覺組織。

鼻甲骨的作用之一，是用來探測荷爾蒙。當雌象進入發情期，或雄象進入狂暴狀態時，大象能從尿液、糞便散發出的化學分子，以及來自象鼻子、象嘴和雄象發情腺的分泌物等化學信號，探測到其伙伴的性激素。當空氣傳播的化學信號帶有危險信息時，機警的大象就會揚起並旋轉牠的鼻子，看上去就像一架潛望鏡。

　　象鼻子的一個基本作用是用來吸水，有時大象還用鼻子將灰塵或草屑噴灑到身體上，用來阻止蚊蟲叮咬和紫外線輻射。