虎與獅交配生出獅虎,馬和驢配對會生出騾,那麼,灰熊(Gray bear)和北極熊(Polar bear)呢?答案是灰極熊(Grolar bear)!動物學家發現,受氣候變暖影響,北極冰融化,灰熊也開始侵入北極熊的地盤;結果不但相互爭食,還爭配偶,新的野生混種「灰極熊」因此而生。
美國自然歷史博物館動物學家羅克韋爾研究指出,由於少了融冰阻礙,灰熊已遷入加拿大東部哈德遜灣邊緣的沃珀斯克國家公園。那裡本來是北極熊地盤,過去從未見過灰熊出現,今年卻多次發現灰熊蹤影。
加拿大地質學家英格蘭,最近更在北極圈以北一千六百公里的梅爾維爾島,拍攝到灰熊「新移民」的照片,這也是灰熊足跡踏到最北的紀錄。
灰熊和北極熊,原本各有地盤。禦寒力較高的北極熊,集中聚居在北極圈高緯度極寒之地;灰熊則生活在北極圈周邊,像加拿大西部、美國阿拉斯加、愛達華州和蒙大拿州等西北部。但全球暖化令北極變暖,灰熊活動範圍得以向北擴展。
羅克韋爾說:「兩熊相遇,不一定必有一傷,可能產生不同形式的互動。除了爭食物、爭地方建巢穴,亦有可能交配。」
灰極熊的出現,對人類也造成一些奇特的困擾。在維多利亞島附近的班克斯島(Banks Island)二○○六年發生一宗奇聞:一名獵人射殺當時未列為受保護動物的「北極熊」,卻被政府威脅要控告他殺死受保護的「灰熊」,因為那頭熊有灰熊的長爪和拱背。
最後,用基因測試驗明死熊真身,才發現牠原來是混種的灰極熊,熊爸爸是灰熊,熊媽媽是北極熊。這也是全球首次發現野生的灰極熊。
目前,全球有二萬至二萬五千隻北極熊,隨著氣候暖化,牠們的生存空間大受威脅。據世界自然保護聯盟估計,若氣候暖化趨勢持續,北極熊將於百年內絕種。看來,北極熊目前的處境可說內憂外患!
北極熊 從灰熊演化出
灰熊和北極熊雖是不同物種,卻是近親。基因研究顯示,北極熊是從灰熊演化出來,二十萬年前在阿拉斯加偏僻地區,與灰熊失散隔絕,從此演化出白色毛髮,以便在冰層跟蹤和突襲獵物。
灰熊和北極熊除了毛色不同,體形也因生活環境和習性不同而有差異。北極熊主要在冰層活動,腳被毛髮完全覆蓋,以免腳部皮膚接觸冰層,牠們也不會冬眠。灰熊的腳底沒有毛髮,腳趾清晰可見,且肩部有大塊肌肉突起,令牠們的前肢挖掘特別有力,爬山速度較快。
捷克、俄羅斯、西班牙、波蘭和德國動物園,也在「撮合」園內的灰熊和北極熊雜交生出混種灰極熊。牠們的下一代不像騾子那樣不育,而是生育能力正常,亦反映灰熊和北極熊基因近似。