媒妁制度形成的時間比婚禮稍晚，可信的說法應是在東周時期。方川《媒妁史》認為「媒」字最早見諸文獻是於《詩經‧衛風‧氓》一詩：「氓之蚩蚩，抱布貿絲；匪來貿絲，來即我謀。送子涉淇，至于頓丘；匪我愆期，子無良媒。將子無怒，秋以為期。」

詩中一個貌似忠厚的年輕男子，假借買絲向女主角求偶，按照當時禮法，女子不得私定終身，必須找媒人慎重其事地提親，但在男子苦苦哀求之下，女子答應他的求愛，當女子私定終身之後，男子卻無情地拋棄了她。

何休注《公羊傳》有云：「禮，男不親求，女不親許。」這段話原意是在諷刺魯國的季姬要求鄫君在「防」這個地方私下會面，無媒卻互定終身，已嚴重違背社會禮俗。

《詩經》中不乏類似的意思，譬如〈齊風‧南山〉說劈柴當用斧頭，表明娶妻須面告父母、央請媒人，否則不得結婚：「析薪如之何？匪斧不克；取妻如之何？匪媒不得。」先秦時期，作媒締婚被稱為「伐柯」、「作伐」或「執柯」，應該與上述詩句有關。  

《楚辭‧九歌‧湘君》也有對方如果跟自己不同心，媒人也只有徒勞往返的說法：「心不同兮媒勞，恩不甚兮輕絕。」

「媒妁」之所以形成禮制，除了父母可權衡家族利益來決定聯姻事宜之外，古人也借助媒妁來衡量婚姻是否合乎禮法，並防止淫佚的行為。

人類有好色天性，唯有制定完整的禮制，才能對青年男女嚴加隔離，使其遵循倫理道德，保存廉恥之心。《白虎通‧嫁娶》對這一點說得很清楚：「男不自專娶，女不自專嫁，必由父母，須媒妁何？遠恥防淫佚也。」

孟子說得更直接，他把那些不待父母同意，不經媒人說合就爬過牆去跟異性相好的男女，歸為「私會」的行為。〈滕文公〉有所謂：「不待父母之命，媒妁之言，鑽穴隙相窺，逾牆相從，則父母國人皆賤之。」可見在孟子時代人們已普遍接受了由父母主婚、媒妁撮合的觀念。