周信芳一八九五年生於江蘇北部清江浦。六歲起習京劇，七歲在杭州登台演娃娃生，藝名「七齡童」。一九○七年在上海演出時傳單誤植為「麒麟童」，其後便一直沿用。十一歲起學習譚鑫培派老生；一九○八年到北京科班「喜連成」做帶藝入科（帶藝搭班邊學邊演）實習演員。

他幼年時嗓音極好，但由於演出繁重，變聲期後嗓音敗壞，顯得沙啞低沉。然而他把不利因素轉化為獨特風格，創造了唱腔古樸沉鬱、道白蒼勁鏗鏘的麒派聲腔藝術；他的形體表演技巧的更是有口皆碑，和京劇老生馬連良並稱「南麒北馬」，被視為三十年代以來活躍於京劇舞台上的，最全面兩位表演藝術家。